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Longas horas passadas sob um sol escaldante, dias passados no campo debruçados sobre uma enxada pesada ou uma pá, mãos sujas e ossos doridos...

Mas se quisermos olhar para o futuro da jardinagem, e especialmente da agricultura urbana, veremos jardins limpos e jardineiros rodeados de plantas em cima de mesas, em tanques e a crescerem fortes a partir de tubos, no chão, ao nível do peito e mesmo acima da nossa cabeça.

E tudo isto graças à hidroponia e à aeroponia. Qual é a diferença entre aeroponia e hidroponia?

A aeroponia é uma forma de hidroponia; ambas não utilizam solo, mas uma solução nutritiva para cultivar plantas, mas enquanto a hidroponia irriga as raízes das plantas com a solução, a aeroponia pulveriza-a diretamente sobre as raízes.

Cultivo sem solo: hidroponia e aeroponia

Bem-vindo ao futuro! E, deixe-me dizer-lhe, o futuro é verde! Imagine um mundo onde todas as casas, todos os edifícios, até mesmo todos os escritórios têm plantas a crescer...

Imagine uma cidade onde as novas casas são projectadas com jardins embutidos onde as famílias podem cultivar os seus próprios vegetais. Imagine bibliotecas onde os livros estão lado a lado com plantas...

"Mas não estamos", pode perguntar, "com falta de terra?" Tem razão - mas não precisamos de terra para cultivar plantas e, de facto, até estamos a cultivá-las na Estação Espacial Internacional...

Mas como? Simplesmente, com a hidroponia e a jardinagem aeropónica, ainda mais futurista.

A aparência é importante

De um ponto de vista puramente estético, a aeroponia tem aquele aspeto elegante que grita: "Inovação!" Por outro lado, a maioria das pessoas ainda associa a hidroponia a uma aparência menos refinada.

Mas nem isso é exato; há kits e sistemas hidropónicos que parecem saídos do cenário de um filme de ficção científica.

Com nomes dignos de equipamentos que se encontram na USS Enterprise, no entanto, os conceitos-chave destes dois métodos de jardinagem são muito simples.

Qual é a diferença entre a hidroponia e a aeroponia?

A aeroponia é, na verdade, um "sub-sector" da hidroponia, mas os dois são frequentemente vistos como dois campos concorrentes. No entanto, ambos têm princípios semelhantes:

• Tanto a hidroponia como a aeroponia não utilizam o solo para cultivar plantas.
• Ambos utilizam uma solução nutritiva (nutrientes dissolvidos em água) para alimentar as plantas.
• Ambos utilizam mecanismos (frequentemente bombas) para levar a solução nutritiva até às raízes das plantas.

No entanto, há uma diferença fundamental entre os dois:

A hidroponia leva a solução nutritiva (água e nutrientes) até às raízes das plantas, enquanto a aeroponia pulveriza gotículas da solução sobre as raízes das plantas.

O termo "hidroponia" vem de duas palavras do grego antigo, "hydros" (água) e "ponos" (trabalho, labor), enquanto a palavra "aeroponia" vem de "aer" (ar) e novamente "ponos". Assim, hidroponia significa "labor da água" enquanto aeroponia significa "labor do ar".

Como foi inventada a Aeroponia?

Nas primeiras fases da história e do desenvolvimento da hidroponia, os investigadores depararam-se com um problema importante para resolver: as raízes precisam de ar, uma vez que necessitam de respirar, bem como de absorver água e nutrientes. A primeira resposta foi utilizar uma bomba de ar para oxigenar a solução nutritiva.

Uma bomba de ar pode fornecer algum arejamento às raízes, mas é frequentemente insuficiente e irregular.

Se tiver um grande tanque de cultivo, onde colocaria a pedra de ar da bomba? Se a colocasse no meio, as plantas dos lados receberiam pouco ar. Se a colocasse de um lado, as plantas do outro lado não receberiam quase nada...

Assim, os investigadores criaram novos métodos, como o fluxo e refluxo, para resolver este problema. Entre estes, alguns começaram a considerar a pulverização de gotículas de água sobre as raízes como uma solução.

Assim, em 1957, o biólogo holandês Frits Warmolt Went cunhou o termo "hidroponia" e, em 1983, os primeiros kits aeropónicos estavam disponíveis no mercado.

No entanto, isso foi o resultado de um longo esforço de investigação que começou em 1911, quando o exobiólogo russo Vladimir Artsikhovski publicou um estudo intitulado "On Air Plant Cultures". O que é a exobiologia? É o estudo da vida noutros planetas... E chegámos ao círculo completo da ficção científica...

Hidroponia e Aeroponia Vs. Jardinagem no Solo

Fechando o "cantinho" da história, a grande questão é: como é que a hidroponia e a aeroponia se comparam com a jardinagem no solo? São muito melhores:

• O rendimento é consideravelmente mais elevado com a hidroponia e a aeroponia do que com a jardinagem no solo: 3 a 20 vezes mais, de facto!
• O consumo de água é muito mais baixo; sei que parece contra-intuitivo, mas é cerca de 10% do que se utilizaria na jardinagem no solo.
• As plantas estão mais saudáveis e quase sem doenças.
• As plantas crescem 30-50% mais depressa.

Assim, podemos facilmente excluir a jardinagem no solo da nossa competição amigável. Mas e os dois finalistas? Qual é o melhor? Hidroponia ou aeroponia?

Hidroponia e Aeroponia - Crescimento das plantas

As plantas crescem mais e mais depressa com a hidroponia e a aeroponia do que com a agricultura no solo. Esta foi uma daquelas constatações que mudaram o mundo e que é um facto estabelecido há quase 80 anos.

Mas o crescimento das plantas tem um padrão diferente em hidroponia e aeroponia. Agora, imagine que planta as mesmas mudas nos dois sistemas, o que aconteceria? Uma experiência com girassóis mostra um fenómeno muito estranho:

• No início, as plantas hidropónicas crescem mais depressa; isto parece dever-se ao facto de poderem estabelecer as suas raízes rapidamente.
• Por outro lado, as plantas aeropónicas têm um crescimento lento nas suas fases iniciais, o que se deve possivelmente ao facto de terem de dedicar muita energia ao crescimento do seu sistema radicular.
• No entanto, após algumas semanas, quando as plantas aeropónicas estabelecem o seu sistema radicular, alcançam as plantas hidropónicas.
• Quando atingem a idade adulta, as plantas aeropónicas tendem a ser maiores do que as plantas hidropónicas. Com os girassóis que mencionei, que são plantas de crescimento rápido, os girassóis aeropónicos eram cerca de 30% maiores do que os hidropónicos após 6 semanas. Os girassóis hidropónicos tinham em média 30 cm de altura, enquanto os aeropónicos tinham 40 cm de altura.
• No entanto, ao fim de seis semanas, o crescimento das plantas aeropónicas diminui para uma taxa ligeiramente inferior à das plantas hidropónicas e as duas estabilizam. Isto vem de um estudo sobre a Withania somnifera, também conhecida como ginseng indiano.

Se estes estudos se confirmarem, porque as primeiras seis semanas são, para a maioria das plantas anuais, o período em que o crescimento é mais rápido, acabará por ter plantas maiores se utilizar aeroponia.

Em termos de crescimento das plantas, a aeroponia é então uma clara vencedora!

Absorção de nutrientes em hidroponia e aeroponia

Quando se come e bebe bem, sente-se bem. O mesmo se aplica às plantas. Todos os estudos mostram que as plantas absorvem mais nutrientes com aeroponia do que com hidroponia.

De facto, a absorção de macronutrientes, por exemplo, mostra uma imagem clara num estudo sobre alface:

• Azoto: 2,13% com hidroponia, 3,29% com aeroponia
• Fósforo: 0,82% com hidroponia, 1,25% com aeroponia
• Potássio: 1,81% com hidroponia, 2,46% com aeroponia
• Cálcio: 0,32% com hidroponia, 0,43% com aeroponia
• Magnésio: 0,40% com hidroponia, 0,44% com aeroponia

Isto explica porque é que as plantas crescem mais depressa com a aeroponia, mas também significa que terá menos desperdício de nutrientes, o que, a longo prazo, significa poupar dinheiro.

Comparação dos rendimentos da aeroponia e da hidroponia

No entanto, o tamanho não é tudo, e plantas grandes não significam necessariamente colheitas maiores, especialmente se estivermos a falar de legumes de fruto como tomates, pimentos e pepinos. Mas não estejamos com rodeios: o que dá maiores rendimentos?

Depende...

• De um modo geral, a aeroponia é mais produtiva em comparação com alguns sistemas hidropónicos, em particular a DWC (cultura em águas profundas) e métodos semelhantes (método Kratky e sistema de pavio). No entanto, um estudo recente afirma que o humilde método Kratky "supera o seu peso" em termos de rendimento.
• Para algumas plantas, especialmente vegetais de folha de vida curta, como alface, espinafre e agrião, a aeroponia pode dar um rendimento maior. Na verdade, esses vegetais são frequentemente colhidos logo após 6 semanas (com uma margem justa), e é exatamente quando vemos o pico de crescimento aeropônico.
• Em relação a outros tipos de legumes, não houve investigação suficiente para dar uma resposta clara, mas a boa notícia é que a aeroponia parece dar bons rendimentos mesmo com raízes.
• No entanto, um pequeno estudo sobre o tomate cereja, a beterraba e a alface mostra que a aeroponia dá uma colheita consideravelmente mais elevada em comparação com os sistemas hidropónicos (o método Kratky ficou surpreendentemente em segundo lugar).

Mas não se precipite... Foi uma pequena investigação e utilizaram um nebulizador ultrassónico, que não é gratuito.

Em termos de rendimento, de momento só podemos suspender o julgamento; ainda assim, a aeroponia parece poder sair vencedora em breve.

Ambientes fechados e abertos em hidroponia e aeroponia

Agora, vou contar-vos um debate muito importante no mundo futurista da hidrocultura (hidroponia, aeroponia e aquaponia): é melhor manter as raízes das plantas num ambiente fechado ou aberto (por exemplo, um tanque de cultivo)?

Até à data, os dados mostram que os ambientes fechados são melhores:

• Evita-se assim a evaporação da água, que conduz a raízes secas e a uma solução nutritiva demasiado concentrada.
• Mantêm a água limpa.
• Podem ajudar a reduzir o crescimento de algas.
• A lata mantém as raízes a uma temperatura mais estável.

Nem todos os sistemas hidropónicos têm tanques de cultivo fechados, enquanto que a aeroponia só funciona se a câmara aeropónica estiver fechada, o que funciona como uma "sala de vapor" (tecnicamente são gotículas) onde as raízes se podem alimentar.

Colocará as suas plantas em orifícios com colares de borracha flexíveis, deixando as raízes penduradas no interior da câmara aeropónica e absorvendo os nutrientes aí espalhados.

Comparação da eficiência

No entanto, o crescimento e o rendimento não são tudo quando é necessário escolher o sistema a instalar, especialmente se o quiser fazer profissionalmente ou, em qualquer caso, se estiver consciente dos custos.

Ambos são mais eficientes do que a jardinagem no solo, mas um método é mais eficiente do que o outro no que diz respeito à melhor utilização dos recursos. E, adivinhou, é mais uma vez a aquaponia. De facto, em comparação com a jardinagem no solo:

Em termos de poupança de água de rega, a hidroponia permite poupar entre 80% e 90% de água em comparação com a jardinagem no solo (dependendo do sistema utilizado), mas a aeroponia permite poupar 95%!

No que diz respeito à poupança de fertilizantes, a hidroponia varia entre 55% e 85% (mais uma vez, dependendo do sistema) e a aeroponia está estável no topo desta gama: 85%.

Se quiser comparar o aumento da produtividade, um estudo sobre as culturas de tomate mostra que a hidroponia produz entre 100% e 250% mais do que a agricultura no solo (ainda entre o dobro e o triplo), mas a aeroponia sai a ganhar (pequeno trocadilho) com 300% mais.

Por conseguinte, em termos de custos de funcionamento, a aeroponia é, a longo prazo, mais barata do que a hidroponia.

Dito isto, o principal custo da aeroponia pode ser a eletricidade utilizada pela bomba; como existem muitas bombas, e alguns jardineiros podem deixar-se levar pela qualidade e potência da bomba, o custo de funcionamento pode aumentar rapidamente se seguir o caminho "técnico".

Diferenças em Definição dos custos

É aqui, lamento, que a aeroponia se torna menos atractiva. A hidroponia é, de um modo geral, mais apelativa se não quiser ter custos iniciais elevados na instalação da horta. Porquê?

Existem muitos métodos hidropónicos, e alguns são tão baratos como o velho jarro que a sua tia deu como presente de Natal e que deixou no armário a ganhar pó.

Pode construir facilmente um jardim hidropónico; com conhecimentos básicos de canalização e bombas baratas e fáceis de comprar e alguns medidores (pH, termómetro, medidor de CE) pode ter um pequeno jardim a funcionar numa boa tarde passada a brincar com os seus filhos.

É muito mais difícil fazer um jardim aeropónico em casa; a maioria das pessoas terá de recorrer a um kit pronto a usar.

No entanto, existem kits aeropónicos bastante baratos no mercado; mas se, por exemplo, tiver uma estufa e decidir transformá-la numa quinta, isso terá um impacto considerável no seu bolso.

Se quiser ficar com pouco dinheiro, pode comprar alguns tubos, tanques, bombas, etc. e construir um jardim hidropónico adaptado ao seu espaço.

Nesta categoria decisiva, a hidroponia é a clara vencedora. Talvez até mais do que vencedora, pode ser a única solução acessível para muitos de nós...

Uma grande diferença entre a hidroponia e a aeroponia: a bomba

Passando a um ponto técnico, há uma diferença no que se pretende da bomba se optar pela hidroponia em vez da aeroponia. Deixe-me explicar...

Com a hidroponia, o que importa é fazer chegar uma solução nutritiva suficiente às raízes das plantas.

Por outro lado, com a aeroponia é preciso acrescentar um fator: é preciso pulverizar a solução nutritiva, e é por isso que é necessária uma bomba com a pressão certa.

Isto significa que:

Com a hidroponia, é necessário verificar se a capacidade GPH (galões por hora) da sua bomba é suficiente para encher o seu tanque de cultivo ou fornecer uma solução nutritiva suficiente.

Com a aeroponia, tem de se certificar de que a sua bomba tem PSI (libras por polegada quadrada) adequado; isto é, a pressão da bomba na solução nutritiva.

Pode pensar que isto se resolve rapidamente; basta obter o PSI correto para o seu jardim e tudo correrá bem.

De certa forma, isso é verdade se comprar um kit, mas se quiser montar um jardim profissional, as coisas tornam-se um pouco mais complicadas.

As muitas variáveis de PSI em bombas para Aeroponia

Se está apenas a decidir qual o kit a comprar para ter uma salada fresca na sua mesa, pode saltar esta secção e passar para a seguinte.

Mas se está à procura de informações porque quer ter um grande jardim aeropónico profissional, esta secção será útil.

A questão é que a PSI da bomba não se traduz necessariamente na PSI que obtém dos seus bicos.

Porquê? Simplesmente porque se trata de pressão e há factores que a alteram desde o momento em que sai da bomba até chegar às raízes das plantas.

Apague uma vela a alguns centímetros do seu nariz e outra no outro lado da sala...

O conceito é o mesmo: ou soprar o ar através de uma palhinha e depois tentar novamente sem ela; reparou que sai mais forte com a palhinha?

De facto, a pressão que se obtém nos bicos depende:

• A força da bomba, claro.
• O comprimento dos tubos. Sempre que se empurra ar para um tubo, este recebe resistência do ar já existente; quanto mais comprido for o tubo, maior é a resistência.
• Qual o tamanho do tubo.
• Que tipo de bicos utiliza.
• Mesmo, sim, a pressão atmosférica tem um efeito sobre i

O diferencial de elevação: se o tubo sobe, desce ou permanece ao mesmo nível e em que medida.

Até o material do seu tubo faz diferença.

Mesmo para um jardim de dimensões razoáveis, basta ajustar um pouco o sistema, talvez com tubos mais pequenos ou melhores bicos, para obter bons resultados.

No entanto, se tiver em mente um jardim grande e profissional, terá de calcular estes factores.

Felizmente, existem calculadoras PSI online que pode utilizar, pelo que não precisa de pegar no seu velho livro de física e tentar aplicar uma daquelas fórmulas de aspeto alienígena que nos davam pesadelos na escola.

Posso usar um meio de cultivo com Aeroponia?

A utilização de um meio de cultura como a fibra de coco, a argila expandida ou a vermiculite marcou um grande passo na hidroponia; permitiu-nos ter um fornecimento constante de nutrientes sem que as raízes estivessem sempre na solução. Mas se estava a pensar em utilizá-lo com a aeroponia, pense melhor... Utilizar um meio de cultura com a aeroponia significa colocar um obstáculo entre as raízes e a fonte denutrientes.

Imaginemos: pulveriza-se um líquido num vaso de rede com muitos seixos; o que acontece à solução? Só pode penetrar nos seixos exteriores e dificilmente chegará às raízes.

Mas, de certa forma, trata-se de uma outra poupança, ainda que pequena...

Diferenças em Ciclos de rega

Se chegar a este artigo com algum conhecimento de hidroponia, saberá que alguns sistemas (fluxo e refluxo, mesmo o sistema de gotejamento em muitos casos) têm um ciclo de irrigação; envia os nutrientes para as plantas em intervalos regulares.

O objetivo é alimentar e regar as plantas, dando-lhes tempo suficiente para oxigenar também as raízes.

Nem todos os sistemas hidropónicos utilizam ciclos, a cultura em águas profundas, o sistema de pavio e o Kratky não o utilizam, nem todos os sistemas aeropónicos.

De facto, existem dois sistemas aeropónicos principais:

Aeroponia de baixa pressão (LPA) envia gotículas de água sob baixa pressão para as raízes, funcionando este sistema continuamente na maioria dos casos.

Aeroponia de alta pressão (HPA), em vez disso, consegue enviar gotículas para as raízes em rajadas intermitentes.

A HPA é mais eficiente do que a LPA, mas também mais complexa; é necessário regular os ciclos em função do tempo e da temperatura, das culturas e até da humidade do ar.

Na hidroponia de fluxo e refluxo, a irrigação também varia, mas é de 5 a 15 minutos a cada 2 horas durante o dia e uma ou duas vezes à noite (se estiver muito quente e seco).

Também neste caso, depende do calor, da cultura e mesmo da utilização de um meio de cultura, que demora um pouco mais a absorver os nutrientes do que as raízes nuas.

No HPA, pelo contrário, estes ciclos são mais curtos e mais frequentes, o que também depende da cultura, da fase de vida das plantas, da temperatura, etc. No entanto, a média é de 5 segundos a cada 5 minutos.

Mas não se preocupe; em ambos os casos, não ficará com o pulso dorido por estar sempre a ligar e a desligar a bomba, basta programar um temporizador...

Qual é o melhor sistema para a saúde das suas plantas? Hidroponia ou Aeroponia?

Com muitos sistemas hidropónicos, as plantas partilham a água e a fonte de nutrientes; a não ser que tenha plantas em tanques de cultivo individuais (como no sistema de balde holandês), isto significa que a solução nutritiva pode espalhar doenças de planta para planta. Pelo contrário, com a aeroponia, as gotas vão diretamente dos bicos para as plantas individuais; isto reduz o risco de espalhar doenças.

No entanto, ambos os métodos proporcionam plantas muito mais saudáveis do que a jardinagem no solo.

E a manutenção?

O seu caminho para o mundo urbano verde do futuro está agora numa bifurcação: por um lado, tem uma vida fácil mas ainda gratificante, por outro, uma vida mais difícil mas mais produtiva...

A aeroponia necessita de controlos contínuos e de um acompanhamento permanente; a hidroponia é muito menos exigente deste ponto de vista.

Todos os sistemas aeropónicos são totalmente dependentes da eletricidade; nem todos os sistemas hidropónicos o são.

Não só, mas como os ciclos de HPA são rápidos e curtos, qualquer falha eléctrica, mesmo que curta, pode ter consequências graves.

Muitos especialistas em aeroponia dizem que manter as condições de humidade e calor estáveis na câmara de aeroponia pode ser um desafio.

O problema agrava-se com câmaras pequenas, enquanto as maiores têm condições mais estáveis.

Assim, de um modo geral, se quiser ter uma vida fácil, a hidroponia é uma opção muito melhor.

Interior e exterior

Infelizmente, aqui não há escolha: os sistemas hidropónicos podem ser adaptados a espaços exteriores, enquanto os aeropónicos são sobretudo adequados para espaços interiores.

Se não tem espaço em casa, na garagem ou mesmo numa estufa, a hidroponia é a sua única opção.

Regresso ao futuro

Voltemos ao mundo das cidades verdes, onde as casas têm jardins hidropónicos e aeropónicos incorporados... Como serão a hidroponia e a aeroponia, digamos, daqui a dez ou vinte anos?

A hidroponia é um domínio bem estabelecido, pode haver novos desenvolvimentos, mas, se vierem a surgir, serão principalmente devido à invenção de novos sistemas.

Nas últimas décadas, temos assistido ao aparecimento de novas soluções: primeiro foi a cultura em águas profundas, depois o sistema de pavio, a seguir o fluxo e refluxo, depois o gotejamento de nutrientes...

Depois... surgiu a aeroponia... E aqui descobrimos que variando a pressão, os ciclos, até mesmo a forma da câmara aeropónica, conseguimos grandes melhorias, apenas "mexendo um pouco" no modelo básico.

Existem agora nebulizadores ultra-sónicos, sistemas de alta pressão, podemos mesmo prever a utilização de água magnetizada facilmente aplicada à aeroponia...

No cômputo geral, podemos ver a aeroponia a desenvolver-se rápida e facilmente nos próximos anos, o que irá moldar o nosso futuro, o das nossas famílias e o do mundo inteiro, remodelando mesmo a economia, talvez, e trazendo a sustentabilidade para todos os lares urbanos.

O futuro está aqui, mas o que é melhor, hidroponia ou aeroponia?

Tanto a aeroponia como a hidroponia dão melhores resultados e rendimentos do que a jardinagem no solo e são adequadas para espaços interiores e urbanos, mas a aeroponia dá maiores rendimentos, plantas mais saudáveis, tem custos de funcionamento mais baixos e parece estar preparada para desenvolvimentos futuros, enquanto a hidroponia é mais fácil de instalar e gerir e é adequada para a maioria das pessoas e culturas, tanto no interior como no exterior, enquanto a aeroponia é principalmente adequadapara a jardinagem interior.

"Mas qual é que é realmente melhor?", pode perguntar-se. De um modo geral, a aeroponia é melhor se quiser um sistema de alta tecnologia e se quiser especializar-se em métodos de jardinagem inovadores, mas também se tiver um bom orçamento para começar e se tiver tempo e conhecimentos para a sua manutenção.

Se, por outro lado, pretende um sistema mais fácil e mais barato de instalar, de baixa manutenção e com muitas técnicas testadas e comprovadas que se adequam a uma vasta gama de culturas, então a hidroponia é o melhor para si.

Avance alguns anos... e olhe à sua volta... A sua casa está cheia de plantas, morangos, alfaces, manjericões com o seu perfume enchem a sua sala de estar; até aquele canto da sua casa de banho que esteve irritantemente vazio durante muitos anos tem agora uma torre com folhas verdes...

Os seus filhos começaram um novo passatempo que os leva de volta ao nosso passado coletivo: cultivar plantas para serem auto-suficientes.

E, quer optem pela hidroponia ou pela aeroponia, poderão olhar para os vossos filhos nos olhos e dizer: "Sabem, raios de sol, eu fui um dos pioneiros deste novo mundo verde..."

Não valeu a pena?