Se escrever "alimento para plantas" num motor de busca da Internet, os primeiros sites que encontra são inevitavelmente anúncios de "fertilizantes" - garrafas de nutrientes que as pessoas dão às suas plantas para as ajudar a crescer.

Os alimentos vegetais são a glicose que a planta produz por si própria, utilizando a energia do sol para converter a água e o dióxido de carbono em alimentos vegetais que consome ou armazena para crescer e reproduzir-se. Por outro lado, os fertilizantes são nutrientes adicionados ao solo para ajudar e promover o crescimento das plantas.

Podem ser naturais, como as algas marinhas ou os minerais de rocha, ou podem ser formulados em laboratório como um líquido ou pó com uma composição específica.

Vejamos o que são exatamente os alimentos para plantas e os fertilizantes, e como interagem nos nossos jardins.

O que é que as plantas comem como alimento?

Todos nós conhecemos as plantas carnívoras, especialmente a lendária Armadilha de Vénus, e estamos todos gratos pelo facto de as Trifides de John Wyndham serem apenas fruto da imaginação do autor.

Mas e o resto das plantas, as árvores e os arbustos, a relva, os legumes e as flores do nosso jardim? O que é que elas comem para crescerem? Para compreendermos a diferença entre alimentos para plantas e fertilizantes e a forma como estes dois interagem, temos de saber quais os elementos de que as plantas necessitam para crescer.

Uma planta absorve elementos do solo e do ar e utiliza-os de diferentes formas ao longo do seu ciclo de vida.

Estes elementos são normalmente divididos em três grupos, de acordo com a quantidade de que uma planta necessita: nutrientes primários (macro), nutrientes secundários e micronutrientes. No total, existem 16 elementos essenciais necessários às plantas.

Os principais nutrientes necessários a uma planta são:

• Carbono
• Hidrogénio
• Oxigénio
• Nitrogénio
• Fósforo
• Potássio

Os nutrientes secundários incluem:

• Cálcio
• Magnésio
• Enxofre

Os micronutrientes são:

• Boro
• Cloro
• Cobre
• Ferro
• Manganês
• Molibdénio
• Zinco

Os nutrientes primários são os mais importantes, uma vez que uma planta necessita deles em maiores quantidades do que os outros. Por exemplo, uma planta é composta por 45% de carbono e 45% de oxigénio, mas apenas 0,00001% da planta é composta por molibdénio.

Existem também alguns outros nutrientes, nomeadamente o cobalto, o níquel, o silício, o sódio e o vanádio, mas estes são apenas necessários em pequenas quantidades por um número selecionado de plantas e não são essenciais para a maioria dos jardins.

A planta absorve estes nutrientes de diferentes formas: o dióxido de carbono e outros são absorvidos através das folhas e muitos outros nutrientes são retirados do solo pelas raízes.

O que é a alimentação das plantas - O milagre da fotossíntese

O alimento das plantas é a glicose. As plantas dos nossos jardins são autótrofas, o que significa que produzem o seu próprio alimento. Através do processo de fotossíntese, uma planta utiliza a energia do sol para converter água (H20) e dióxido de carbono (CO2) em glicose.

Pode consumir a glucose imediatamente, convertê-la em celulose para construir as suas paredes celulares ou armazená-la como amido para comer mais tarde, quando necessário.

Se as plantas utilizam apenas água e dióxido de carbono para produzir os seus alimentos, então para que servem os outros nutrientes? Cada nutriente desempenha um papel vital em várias funções da planta.

Alguns deles são necessários para que a fotossíntese ocorra, enquanto outros ajudam na formação das células, melhoram a atividade enzimática e muito mais.

Se o solo circundante tiver falta destes elementos, inibe o crescimento da planta.

É aqui que a maioria das pessoas pega, por engano, numa garrafa de fertilizante.

O que é o fertilizante

O fertilizante é uma alteração do solo adicionada ao solo para aumentar certos nutrientes que estão em falta.

Se faltarem certos nutrientes no solo, a planta não pode fazer a fotossíntese corretamente ou terá falta de nutrientes noutra área, pelo que o objetivo do fertilizante é repor os nutrientes e ajudar a planta.

A seguir ao carbono, ao oxigénio e ao hidrogénio, os elementos mais comuns numa planta são o azoto (N), o fósforo (P) e o potássio (K), razão pela qual a maioria dos fertilizantes comerciais são vendidos com uma classificação N-P-K.

Esta classificação indica a percentagem de cada nutriente respetivo no adubo. Alguns adubos contêm também quantidades vestigiais de nutrientes secundários e micronutrientes.

Existem vários tipos diferentes de fertilizantes:

• Fertilizantes naturais: Estes fertilizantes são derivados da natureza e são frequentemente minerais ou outras matérias orgânicas, como algas marinhas, calcário, farinha de ossos, areia verde ou farinha de alfafa, para citar alguns. Os fertilizantes naturais são frequentemente a melhor opção, uma vez que proporcionam resultados mais saudáveis e duradouros do que os produtos químicos.
• Fertilizantes industriais: Trata-se de produtos químicos formulados em laboratório que, apesar de serem compostos por elementos "naturais", são uma forma muito artificial de melhorar o seu jardim. Os adubos industriais nunca devem ser utilizados nos nossos jardins, não só porque os seus efeitos são de curta duração e requerem aplicações frequentes, como também porque, muitas vezes, adicionam ao solo produtos químicos perigosos que nunca poderão ser removidos.

As plantas precisam de fertilizante?

As plantas precisam de nutrientes, mas isso não significa que precisem de fertilizantes.

O adubo destina-se a alimentar a planta, o que significa que fornece um excesso de nutrientes que dão às plantas um impulso no seu crescimento.

A maior parte dos adubos são solúveis em água, pelo que a maior parte dos nutrientes são eliminados do solo.

Os que permanecem proporcionam benefícios a curto prazo para a planta, razão pela qual os fertilizantes geralmente sugerem a aplicação todos os anos ou mesmo de três em três meses.

Em muitos casos, os nutrientes não estão realmente em falta no solo, mas estão desequilibrados, pelo que não podem ser corretamente absorvidos. Neste caso, adicionar fertilizante é como deitar gasolina numa chama e pode, na verdade, criar um desequilíbrio ainda maior no solo.

Dito isto, há alguns casos em que a aplicação de um fertilizante natural é uma boa ideia e pode ajudar o seu jardim.

É muito melhor alimentar o solo adicionando composto ou praticando outras actividades de construção do solo.

O composto é um fertilizante?

O composto é a matéria orgânica escura e rica do solo feita de folhas decompostas, plantas, estrume e outras fontes orgânicas.

O composto não é um fertilizante e é melhor considerado um corretivo ou um construtor de solo. Embora forneça certamente nutrientes essenciais ao solo como o fertilizante, também constrói e melhora o solo, o que os fertilizantes não fazem.

O que é o fertilizante orgânico?

Tal como as discrepâncias entre "alimento para plantas" e "fertilizante", existe alguma confusão sobre o significado de fertilizante orgânico.

Orgânico é por vezes utilizado para significar fertilizante que é derivado de fontes naturais, como algas marinhas, ou pode significar um produto, natural ou sintético, que é certificado para a produção de alimentos orgânicos.

As plantas da casa precisam de fertilizantes?

Se pesquisar esta questão na Internet, encontrará frequentemente tabelas sobre a quantidade de fertilizante a aplicar regularmente às suas plantas de interior.

No entanto, na maioria dos casos, as plantas domésticas não necessitam de fertilizantes e muito menos com a regularidade que é sugerida.

Muitas vezes pensamos que, devido ao facto de as plantas de interior serem mantidas em condições menos que ideais nas nossas casas, temos de compensar esse facto adicionando fertilizante, mas, na verdade, as necessidades de fertilizante de uma planta de interior são quase inexistentes.

Os alimentos para plantas e os fertilizantes são a mesma coisa?

Não, os alimentos para plantas e os fertilizantes são duas coisas diferentes: os alimentos para plantas são um produto que as plantas fabricam por si próprias, enquanto os fertilizantes são um produto fabricado pelo homem que é adicionado ao solo para fornecer nutrientes que possam estar em falta.

Estes dois factores trabalham em conjunto, uma vez que sem os nutrientes adequados no solo (muitas vezes fornecidos por fertilizantes) uma planta não pode produzir adequadamente os alimentos vegetais de que necessita para sobreviver e prosperar.

FAQ

P: O fertilizante é melhor do que o alimento para plantas?

A: Esta é uma pergunta muito enganadora que é frequentemente respondida de forma incorrecta, uma vez que os alimentos para plantas e os fertilizantes são duas coisas muito diferentes. Os alimentos para plantas são insubstituíveis.

Em suma, não há substituto para o alimento vegetal, mas os fertilizantes podem ajudar a planta a produzir o alimento vegetal (ou glucose).

P: Que plantas precisam de fertilizante?

A: Nenhum deles. Embora em alguns casos, os fertilizantes naturais possam proporcionar benefícios específicos ao solo esgotado, a maioria dos nossos jardins não precisa de qualquer tipo de fertilizante.

É muito melhor construir o solo adicionando composto que, por sua vez, ajudará a planta a fazer o seu alimento.

P: Que plantas beneficiam de fertilizantes?

R: Se as suas plantas estão a lutar para prosperar, podem beneficiar de uma dose de fertilizante natural ou orgânico, uma vez que o seu solo leva tempo a desenvolver-se.

Em caso de dúvida, escolha um adubo multiusos ou encontre um adubo específico para a planta que está a tentar cultivar.

P: Os fertilizantes são veganos?

A: Muitos fertilizantes não são veganos ou vegetarianos, os fertilizantes industriais são prejudiciais para a vida selvagem e muitos fertilizantes naturais contêm estrume, sangue ou farinha de ossos.

Existem várias opções de fertilizantes veganos disponíveis.

P: O pH do solo afecta a alimentação das plantas e os fertilizantes?

A: Sim, um pH equilibrado entre 5,5 e 7,0 é o ideal. Fora deste intervalo, muitos nutrientes tornar-se-ão solúveis e serão arrastados ou ficarão retidos no solo.

Isto inibirá a fotossíntese e dará uma leitura incorrecta dos nutrientes disponíveis, dificultando a fertilização adequada.

P: Os fertilizantes podem ser maus para as plantas?

A: Em muitos casos, o excesso de fertilizante pode queimar as plantas ou prejudicar o seu desenvolvimento. Se utilizar fertilizante, é importante testar primeiro o solo e aplicar de acordo com as instruções da embalagem.

Os fertilizantes não são alimentos para as plantas

Agora, mais do que nunca, as palavras que utilizamos são importantes e, embora algo aparentemente tão trivial como alimentos para plantas e fertilizantes possa não fazer a diferença, pode ter impactos ambientais significativos.

A alimentação vegetal é um processo maravilhoso da natureza, enquanto a alimentação vegetal é uma tentativa humana patética de melhorar o solo.

Embora os fertilizantes naturais possam ter o seu lugar num jardim saudável, a maioria dos fertilizantes são químicos que nunca devem ser utilizados nos nossos jardins.