Imaginémoslo, frente a un sol abrasador, en medio de un desierto y con dos ramas que parecen brazos golpeando el aire caliente con alegría, quizá después de un partido de fútbol... ¿De qué estoy hablando? De un cactus, por supuesto.

Cuando pensamos en estas plantas, nos vienen a la mente imágenes de calor, sombreros e incluso sequía, pero no de humedad, nubes y lugares húmedos, ¿verdad?

Aunque los cactus pueden aguantar mucho tiempo sin agua, necesitan un poco de vez en cuando, pero la cuestión es, ¿con qué frecuencia hay que regar los cactus?

Sólo se debe regar un cactus cuando la tierra se haya secado por completo y nunca antes. La frecuencia dependerá del clima, la estación y otros factores, pero, por término medio, es de cada siete a diez días en la mayoría de los casos cuando la planta está en crecimiento y de cada diez a catorce días cuando está inactiva.

Este es el promedio, pero si realmente amas a tu cactus, debes seguir leyendo, porque hay muchas cosas que debes saber para asegurarte de que tu cactus prospere y se mantenga sano.

¿Cómo sabe si su cactus necesita agua?

¿No sabes "leer" las señales que te da tu cactus? No te preocupes, hay una regla general muy sencilla que puedes seguir: No riegue los cactus hasta que la tierra se haya secado por completo.

Mientras que con otras plantas puedes regar una vez que el primer centímetro de tierra esté seco (en muchos casos, pero no en todos), con los cactus debes esperar hasta que sus raíces estén completamente secas.

Para empezar, porque necesitan poca agua, pero también porque si consigues que la humedad de la tierra sea casi nula, evitarás la proliferación de hongos y bacterias, que, sobre todo en el caso de las suculentas, pueden ser un desastre.

¿Hasta qué punto se debe secar la tierra?

A veces, sin embargo, lo muy seco puede llegar a ser "demasiado". Entonces, ¿cuándo lo seco es "demasiado seco" para los cactus? Hay una regla sencilla que utilizan los jardineros: deja que la tierra se seque, pero no tanto como para que se agriete y se desprenda de la maceta del cactus.

Por lo tanto, comprueba siempre los bordes de la maceta y fíjate si hay algún hueco entre la propia maceta y la tierra; si es así, significa que has esperado demasiado y ha llegado el momento de regar tu querida planta.

¿Con qué frecuencia debo regar mis cactus?

"Vale", dirá usted, "pero, por término medio, ¿con qué frecuencia debo comprobar el suelo?" Tiene razón al preguntar, porque, claro, puede que no tenga tiempo de comprobarlo a diario, ni falta que le hace. La mayoría de la gente lo comprobaría semanalmente, y luego esperaría si el suelo no está completamente seco.

Debes regar tu cactus cada 7 o 10 días durante los meses no invernales, cuando las temperaturas son superiores a 40 grados. Durante la época invernal (cuando las temperaturas son inferiores a 40 grados) debes reducir el riego al menos a una vez cada 10 o 15 días, ya que durante este tiempo está inactivo.

¿Qué factores influyen en la cantidad de agua que debo regar?

Hay algunos factores que pueden influir en la rapidez con la que se seca la tierra:

El tipo de suelo

A los cactus les gusta la tierra ligera y, sobre todo, bien drenada. Si utilizas abono para macetas de cactus, por ejemplo, estarás más o menos dentro de la media, pero en caso de que veas que la tierra no se seca lo bastante rápido de forma regular, mi consejo es que trasplantes el cactus o añadas drenaje, como arena y grava o piedrecitas.

La temperatura y el clima

Naturalmente, si vives en lugares cálidos y secos, la tierra se secará más rápido que si vives en lugares fríos y húmedos.

Por tanto, si vive en México, es posible que tenga que regar su cactus más a menudo que si vive en Nueva Inglaterra.

El microclima y/o el clima ambiente

Mucho dependerá de si lo cultivas en interior o en exterior. Si es en interior, la humedad, la temperatura y la exposición de la habitación afectarán al riego que necesite tu cactus.

Lo mismo se aplica a si tiene calentadores encendidos, humidificadores o deshumidificadores, etc...

Viento

Incluso el viento puede afectar a la frecuencia con la que hay que regar los cactus; de hecho, reseca la tierra, por lo que los lugares ventosos pueden requerir más riego que los lugares con poco viento.

Pero un momento... He dicho "durante la temporada de crecimiento..." ¿Y cuando el cactus no está creciendo?

Riego de cactus durante la fase de latencia

La mayoría de los cactus entran en reposo vegetativo, que es una fase de la vida de muchas plantas en la que ralentizan su metabolismo y dejan de crecer. En esta fase (que suele ser en invierno, pero no necesariamente), necesitarás como mínimo reducir el riego, y a veces incluso suspenderlo durante periodos bastante largos.

• Reduzca el riego al menos a una vez cada 10 o 15 días.
• Los cactus sólo necesitan agua durante el reposo vegetativo para evitar marchitarse o encogerse, por lo que puedes incluso reducir la cantidad de agua que les das.
• En algunos casos, sobre todo si hay poca luz y quizá una humedad superior a la necesaria, puede incluso regar con menos frecuencia que cada 15 días.

En general, recuerda que en invierno o, en cualquier caso, durante la estación de reposo vegetativo, menos es mejor, también porque los cactus son más vulnerables a infecciones y plagas durante esta fase.

¿Cómo se puede comprobar que la tierra está seca?

"Pero espera", dirás, "no tengo rayos X, ¿cómo puedo comprobar que la tierra está completamente seca?" Mi método favorito es utilizar un palillo: basta con clavarlo en la tierra y dejarlo en la maceta.

Cuando vayas a comprobar si tu cactus necesita riego, sácalo y "léelo" exactamente igual que haces con el indicador de agua y aceite de tu coche...

Luego vuelve a meterlo...

Incluso puedes utilizar un palito fino de bambú o un pico de brocheta si quieres...

¿Hay que regar los cactus al plantarlos o trasplantarlos?

Se recomienda esperar una semana para regar los cactus después de trasplantarlos.

Esto parece contradictorio, ya que lo primero que hacemos con todas las plantas después de encontrarles un nuevo hogar es darles agua...

Cierto, pero los cactus son un poco idiosincrásicos... Les gusta conocer la nueva tierra con los pies aún secos antes de ser regados.

¿Cómo debe regar sus cactus?

Con estas hermosas pero peculiares plantas, no sólo es importante saber cuándo regarlas, sino también cómo regar cactus en interiores.

De hecho, hay algunas cosas importantes que debe saber al respecto.

• Dales agua a temperatura ambiente; evite por todos los medios cualquier cambio brusco de temperatura con sus cactus. Esto les provocará estrés y sufrirán como consecuencia.
• Riéguelas desde abajo; Evita regar el cactus por la parte superior de la tierra; en su lugar, pon el agua en el platillo si lo tienes en maceta y deja que la absorba.
• No deje agua junto a la base del tallo; es una zona muy delicada de tu cactus, cualquier gota de agua alrededor de la base puede acabar provocando podredumbre o atrayendo plagas, por lo que debes comprobar siempre que esté seca.
• Vacía el platillo después de regar el cactus; No hay nada que estas plantas no puedan soportar más que el agua estancada, incluso la humedad que sale del platillo puede ser un problema para ellas. Por lo tanto, tome su riego como un proceso de dos etapas si las tiene en macetas; vaya poniendo agua en los platillos, espere alrededor de media hora (un poco más si es necesario). Luego, vaya de nuevo a vaciar todos los platillos.
• Riegue los cactus de interior por la noche; Esto es así en prácticamente todas las plantas; los experimentos con Opuntia demuestran que los estomas están más abiertos por la tarde que durante el día; esto tiene dos efectos. Para empezar, les permite intercambiar gases con el entorno (incluido el vapor de agua).

En segundo lugar, le permite absorber agua con mayor eficacia, ya que cuando los estomas están abiertos.

Esto sucede porque cada molécula que escapa de un estoma en forma de vapor atrae hacia sí otra líquida, formando como una pequeña cadena que llega hasta las raíces. Éstas, entonces, utilizan este proceso para absorber el agua del suelo...

¿Por qué los cactus necesitan poca agua?

Todos sabemos que las suculentas en general necesitan poca agua, y los cactus son posiblemente las suculentas más emblemáticas de todas.

Se diferencian mucho de otras plantas porque están perfectamente adaptadas para vivir en lugares secos, normalmente calurosos, semidesiertos o regiones muy áridas, como Arizona o México, que se han convertido en sinónimo de estas plantas.

A diferencia de otras plantas, tienen tallos o almohadillas (como en la Opuntia, también conocida como higo chumbo) o, de nuevo, en otras suculentas, incluso hojas, que son, como bien sabes, gruesas y jugosas.

Esto significa que la superficie del tallo o de la almohadilla (o de la hoja), la epidermis, es pequeña en comparación con el volumen, por lo que no transpiran tanta agua como otras plantas.

También tienen menos estomas (los poros de las hojas) que otras plantas, y esto también les ayuda a retener el agua en su interior.

Esto explica por qué los cactus y otras suculentas necesitan muy poca agua en comparación con otras plantas y también por qué pueden pasar mucho tiempo sin ella.

Los cactus beben despacio

Pero los cactus y las suculentas no son sólo "especiales" por su fisonomía, su forma y su estructura; también su metabolismo es un poco inusual. Si riegas la mayoría de las plantas, la absorberá con bastante rapidez.

Dependiendo de la especie, el agua puede viajar de las raíces a las hojas incluso en cuestión de media hora...

¿Listo para la sorpresa? ¿Cuánto crees que tardará un cactus?

Alrededor de una semana! Sí, tarda ese tiempo en mover el agua desde sus diminutas raíces hasta el final de su cuerpo, aunque sea pequeño.

De hecho, todas las suculentas tienen raíces pequeñas y poco profundas, también porque necesitan absorber muy poca agua.

Los peligros de regar demasiado los cactus

Nunca, absolutamente nunca, caigas en la tentación de regar en exceso tu cactus. Como regla general, es mucho, mucho mejor si lo riegas poco y dejas que incluso sufra sed que si le das demasiada agua.

De hecho, el riego excesivo es posiblemente la principal causa de muerte de cactus entre los aficionados, por lo que evitarlo no sólo es aconsejable, sino necesario.

Por el hecho mismo de que tienen una superficie pequeña en comparación con el volumen y pocos estomas, el riego excesivo, de hecho, puede significar un desastre con los cactus y muy a menudo la muerte.

¿Por qué?

El agua acaba acumulándose en los tallos o las almohadillas y el cactus no tiene suficientes "salidas" (estomas) para eliminarla.

El agua produce entonces una presión en la epidermis (la "piel" de las plantas) y hace estallar las células del meristemo (la "pulpa" interior o, para ser técnicos, el tejido de células no diferenciadas dentro de hojas y tallos).

Y esto, sin duda, causará graves problemas a su planta y muy a menudo, cuando se dé cuenta, será demasiado tarde para salvarla.

Riego excesivo y pudrición de las raíces

La podredumbre de las raíces es la causa más común de muerte de los cactus y también se debe al riego excesivo. Los cactus tienen raíces pequeñas y tiernas; no están tan desarrolladas como las de otras plantas y pueden pudrirse con facilidad.

Cuando tu planta está en un suelo demasiado húmedo, las raíces empiezan a pudrirse y se instalan los patógenos, se vuelven marrones y pierden su forma y textura naturales.

Esto puede incluso extenderse a la base del tallo y es entonces cuando la mayoría de la gente descubre que la planta tiene serios problemas.

Si detecta podredumbre de las raíces en esta fase, cuando ve que la base de su cactus amarillea (o peor aún, se oscurece) y suele reblandecerse, su única posibilidad es tomar un esqueje de la parte sana de la planta, espolvorearlo con azufre orgánico en polvo, dejarlo reposar durante al menos 24 horas y volver a plantarlo.

En caso de que sospeche que su cactus tiene raíces podridas, no tema sacarlo de la maceta, cortar todas las raíces podridas e incluso partes del tallo, volver a echarle azufre en polvo, dejarlo reposar y volver a plantarlo. Las suculentas en general pueden permanecer fuera de la tierra con bastante seguridad durante unos días.

Riego excesivo, plagas y moho

Un suelo o incluso una atmósfera húmedos también pueden provocar plagas y mohos en los cactus y otras suculentas.

Suelen ser mucho menos graves que la podredumbre de la raíz o los efectos del riego excesivo en la parte aérea de la planta.

Aun así, aunque los notes (los hongos suelen aparecer en forma de manchas grises, marrones o blancas que se extienden lentamente, o incluso laceraciones en los tallos, las ramas y las almohadillas), aparte de utilizar fungicidas naturales (como el aceite de neem), tendrás que reducir también el riego, suspendiéndolo al principio por completo y reanudándolo sólo cuando la tierra se haya secado por completo.

Señales de que ha regado demasiado su cactus

¿Cómo puede saber que ha regado en exceso su planta? He aquí algunos síntomas claros:

• Una parte de la planta se ablanda y pierde textura. Si la tocas, notarás que está blanda por dentro y que ha perdido su turgencia.
• Parte de la planta adquiere un color amarillo poco saludable.
• Parte de la planta se vuelve translúcida.
• Parte de la planta se vuelve marrón (y esto es un claro signo de podredumbre).

Por supuesto, esto puede acabar afectando a toda la planta, en cuyo caso, es muy probable que sea demasiado tarde para salvarla.

En cualquiera de estos casos, sin embargo, siempre es mejor retirar la parte afectada del cactus; una vez que el meristemo ha perdido su textura, no hay forma de que se recupere y, si lo deja, el problema puede extenderse aún más, y es muy probable que lo haga.

¿Qué debe hacer si ha regado en exceso su cactus?

Si ha regado en exceso un cactus, el remedio que necesitará dependerá de la gravedad de la situación.

• Suspenda el riego inmediatamente y espere a que la tierra se haya secado antes de volver a regar.
• Si la planta se recupera, puede seguir regando, quizá con menos agua, como de costumbre.

Si la planta está realmente enferma, y nota algunos signos de amarilleamiento, reblandecimiento del tejido, entonces no será suficiente para suspender el riego y reducirlo en caso:

• Saca la planta de la maceta.
• Con un cepillo suave, limpia las raíces de tanta tierra como puedas.
• Prepara un poco de tierra seca; en muchos casos, la tierra para macetas viene en bolsas de plástico que retienen la humedad, ábrela y deja que se seque por completo.
• Deje la planta en un lugar seco durante dos días. Es mejor que elija un lugar bien ventilado pero a la sombra.
• Trasplanta la planta con la tierra seca.
• Espere al menos unos días antes de regar la planta.

En caso de que note alguna podredumbre, entonces...

• Proceda a cortar las raíces o cualquier parte podrida de la planta con un cuchillo estéril (asegúrese de haberlo desinfectado).
• Espolvoree azufre orgánico en polvo sobre la herida o cualquier parte abierta de la planta. Esto evitará que las bacterias de la parte podrida se propaguen al resto de la planta.
• Deje que la herida de la planta cicatrice en un lugar ventilado y a la sombra durante al menos 24 horas.
• Trasplantar la planta, tratándola como un esqueje.

Su actuación deberá ser proporcional al daño que haya recibido la planta. En casos muy extremos, es posible que sólo pueda salvar una pequeña parte de su cactus.

Sin embargo, no caiga en la tentación de guardar ninguna parte de la planta que presente síntomas de un exceso de riego grave (textura blanda, oscurecimiento, podredumbre, etc.).

Cactus sumergidos: ¿es un problema?

Por supuesto, la idea es dar a los cactus la cantidad de agua adecuada en el momento oportuno.

Sin embargo, el sumergimiento es, según mi experiencia, un error muy común con los cactus y las suculentas.

Quizá porque sabemos que les gustan los lugares secos y que pueden sobrevivir incluso a largos periodos de sequía, muchos de nosotros tendemos a olvidarnos de regarlas con la frecuencia que deberíamos...

Aun así, por suerte, sumergirlo es mucho menos peligroso que regarlo en exceso. De hecho, si sumerges tu cactus en agua, sobrevivirá fácilmente unas semanas y, en algunos casos, incluso meses.

Estas plantas son capaces de conservar el tejido vivo incluso en periodos de fuerte sequía.

A diferencia del riego excesivo, en el que la planta tiene dificultades para contener el daño, los cactus pueden "sellar" o aislar (dependiendo de si tienen almohadillas, ramas o si son un solo tallo) la zona seca y conservar intacto el tejido vivo.

Es más, los cactus más grandes pueden soportar el riego excesivo durante períodos más largos que los pequeños y jóvenes, esto se debe simplemente a que tienen más volumen para almacenar agua, y estas increíbles plantas a menudo sólo necesitan una sección muy pequeña de su cuerpo todavía con agua en su interior para sobrevivir.

Para saber si ha dejado de regar su cactus, fíjese en estos síntomas, ordenados de forma aproximada desde los más graves hasta los más tempranos:

• Las zonas se han vuelto de color marrón claro a chillón y están secas (no blandas como con el riego excesivo).
• La planta se marchita, con claros signos de arrugamiento y marchitamiento.
• La planta pierde color; tenderá a aclararse cuando el agua no sea suficiente; así, un cactus de color verde intenso puede volverse verde guisante o casi amarillo, por ejemplo.
• Los tallos o almohadillas se vuelven más finos y menos rollizos.

El último síntoma será muy común; pero eso no debe preocuparte demasiado, ya que simplemente puedes empezar a regarlo de nuevo.

¿Qué puede hacer si ha regado poco su cactus?

Ya hemos visto la solución más fácil, que es empezar a regarlo de nuevo, sin embargo, al hacer esto, debe:

• Tenga cuidado de no regarla en exceso; limítese a darle la cantidad de agua que le daría normalmente.
• Asegúrate de que el agua esté a temperatura ambiente; tu cactus es muy vulnerable si está seco, y el agua fría puede provocarle estrés e incluso un shock.
• No espere que la planta se recupere inmediatamente; recuerde que el agua tarda aproximadamente una semana en pasar de las raíces al resto del cactus.
• No caigas en la tentación de dar un riego extra en este periodo; sé paciente y espera a que la planta beba el agua que necesita y la distribuya dentro y alrededor de su cuerpo. Si le das un riego extra ahora, corres el riesgo de regarla en exceso y, sobre todo en esta fase, puede suponer un desastre.

Esto debería funcionar normalmente, a menos que...

Terapia con agua de cactus

Ahora pensarás que me he vuelto loco, pero acércate y te explicaré por qué puedes utilizar la terapia del agua con cactus...

En caso de que se haya olvidado literalmente de su cactus durante semanas o incluso meses (tal vez se fue de vacaciones y lo dejó olvidado todo el tiempo que estuvo fuera), y se da cuenta de que su cactus presenta graves signos de encharcamiento, por ejemplo que la mayor parte o gran parte del mismo se ha secado o/y que ha perdido la mayor parte de su volumen...

Entonces hay que comprobar las raíces:

• Saca el cactus de la tierra.
• Compruebe si las raíces se han reducido, se han secado y se han oscurecido.

Si este es el caso, entonces debe utilizar la terapia del agua con su planta. Esto básicamente significa dejar las raíces de su cactus en agua durante un par de días...

Pero no te preocupes, aunque parezca una locura, el agua dulce no tiene muchas bacterias como el agua del suelo, y esta operación es en realidad bastante segura.

• Con un cepillo suave, retira toda la tierra que puedas de las raíces.
• Coloca dos palos de madera (o una rejilla, cualquier cosa que pueda sostener la parte aérea del cactus por encima del agua) encima de un cuenco, tarro, vaso o cualquier recipiente.
• Colocar el cactus encima de los palos (rejilla, etc...)
• Llena de agua el recipiente que hayas elegido de forma que sólo queden las raíces.
• Asegúrate de que ninguna parte del cuerpo aéreo del cactus toque el agua (ni siquiera la base del tallo).
• Colócalo en un lugar ventilado y a la sombra durante 48 horas.

Esto es lo que llamamos terapia del agua, y se está convirtiendo en algo bastante común entre los jardineros y cultivadores de cactus y suculentas de todo el mundo.

Cactus y agua

Como puedes ver, los cactus tienen una relación poco habitual con el agua. Son plantas muy resistentes a las corrientes de aire y al calor, pero en lo que se refiere al agua, menos es mejor.

Aunque la regla clave, esperar a que la tierra se seque completamente antes de regar, es bastante sencilla, es fácil cometer errores tanto con un riego excesivo como con uno insuficiente. Afortunadamente, en la mayoría de los casos, podrá salvar su planta.

Pero quiero dejarte un último consejo: aprende a conocer a tu cactus, obsérvalo, míralo e intenta entender su "lenguaje corporal".

Demasiado a menudo tomamos estas plantas como "objetos" para poner en una estantería y olvidarnos de ellas... Esto puede deberse a que crecen lentamente, y a que salen adelante aunque las olvidemos...

Pero si de verdad quieres que tu cactus sea feliz y esté sano, cada vez que lo mires no lo hagas sólo como "una obra de arte", un "adorno"...

Recuerda que está vivo y que, a su manera, también tiene necesidades, muy pocas, pero necesidades al fin y al cabo, como todos los seres vivos...