Immaginiamolo, sotto un sole cocente, in mezzo a un deserto e con due rami che sembrano braccia che prendono a pugni l'aria calda in segno di gioia, magari dopo una partita di calcio... Di cosa sto parlando? Di un cactus, naturalmente.

Quando pensiamo a queste piante, ci vengono in mente immagini di caldo, sombreri e persino siccità, non certo di umidità, nuvole e luoghi umidi, vero?

Anche se i cactus possono resistere a lungo senza acqua, ne hanno comunque bisogno di tanto in tanto, ma la domanda è, Con quale frequenza è necessario annaffiare i cactus?

L'innaffiatura di un cactus deve avvenire solo quando il terreno si è completamente asciugato e mai prima. La frequenza dipende dal clima, dalla stagione e da altri fattori, ma, in media, nella maggior parte dei casi è ogni sette-dieci giorni quando la pianta è in crescita e ogni dieci-quattordici giorni quando è inattiva.

Questa è la media, ma se amate davvero il vostro cactus, continuate a leggere, perché ci sono molte cose che dovete sapere per assicurarvi che il vostro cactus prosperi e rimanga in salute.

Come si fa a sapere se il cactus ha bisogno di acqua?

Non sapete come "leggere" i segnali del vostro cactus? Non preoccupatevi, c'è una regola generale molto semplice da seguire: Innaffiate il cactus solo quando il terreno si è completamente asciugato.

Mentre con altre piante si può innaffiare quando il primo centimetro circa di terreno è asciutto (in molti casi, ma non in tutti), con i cactus bisogna aspettare che le loro radici siano in un terreno completamente asciutto.

Questo per molti motivi: innanzitutto perché hanno bisogno di poca acqua, ma anche perché se si porta l'umidità del terreno vicino allo zero, si evita la crescita di funghi e batteri che, soprattutto nel caso delle piante grasse, può essere un disastro.

Quanto devo lasciare asciugare il terreno?

A volte, però, un terreno molto secco può diventare "troppo". Quindi, quando il secco è "troppo secco" per i cactus? C'è una semplice regola che i giardinieri usano: lasciare che il terreno si asciughi, ma non che si asciughi così tanto da spaccarsi e staccarsi dal vaso del cactus.

Quindi, controllate sempre i bordi del vaso e vedete se notate uno spazio tra il vaso stesso e il terreno; se è così, significa che avete aspettato un po' troppo ed è ora di innaffiare la vostra amata pianta.

Con quale frequenza devo annaffiare il mio cactus?

"Ok", direte voi, "ma in media ogni quanto dovrei controllare il terreno?" Avete ragione a chiederlo, perché ovviamente non avete il tempo di controllare tutti i giorni, né è necessario farlo. La maggior parte delle persone controlla settimanalmente, e poi aspetta se il terreno non è completamente asciutto.

Il cactus va annaffiato ogni 7-10 giorni nei mesi non invernali, quando le temperature sono superiori a 40 gradi, mentre in inverno (quando le temperature sono inferiori a 40 gradi) bisogna ridurre le annaffiature ad almeno una volta ogni 10-15 giorni, perché in questo periodo è dormiente.

Quali sono gli elementi che influenzano la quantità d'acqua del mio cactus?

Ci sono alcuni fattori che possono influenzare la velocità con cui il terreno si asciuga:

Il tipo di terreno

I cactus amano il terreno leggero e soprattutto ben drenato. Se utilizzate un terriccio per cactus, ad esempio, rientrerete più o meno nella media, ma se vedete che il terreno non si asciuga abbastanza velocemente con regolarità, il mio consiglio è di rinvasare il cactus o di aggiungere un drenaggio, come sabbia e ghiaia o piccoli ciottoli.

La temperatura e il clima

Naturalmente, se si vive in luoghi caldi e secchi, il terreno si asciugherà più velocemente rispetto a chi vive in luoghi freddi e umidi.

Se vivete in Messico, quindi, potreste trovarvi ad annaffiare il vostro cactus più spesso che se vivete nel New England.

Il microclima e/o il clima della stanza

Molto dipenderà dal fatto che il cactus venga coltivato all'interno o all'esterno. In caso di coltivazione all'interno, l'umidità, la temperatura e l'esposizione della stanza influenzeranno il fabbisogno di acqua del cactus.

Lo stesso vale se avete riscaldatori accesi, umidificatori o deumidificatori, ecc...

Vento

Anche il vento può influenzare la frequenza con cui è necessario annaffiare i cactus; infatti, asciuga il terreno, quindi i luoghi ventosi possono richiedere più annaffiature rispetto a quelli poco ventosi.

Ma aspettate un attimo... Ho detto "durante la stagione di crescita"... E quando il cactus non cresce?

Annaffiare i cactus durante la fase dormiente

La maggior parte delle cactacee entra in dormienza, una fase della vita di molte piante in cui rallentano il loro metabolismo e smettono di crescere. In questa fase (che di solito è in inverno, ma non necessariamente), è necessario almeno ridurre le annaffiature, e a volte anche sospenderle per periodi piuttosto lunghi.

• Riducete le annaffiature ad almeno una volta ogni 10-15 giorni.
• I cactus hanno bisogno di acqua solo durante la dormienza per evitare di appassire o ridursi, quindi potete anche ridurre la quantità d'acqua che date loro.
• In alcuni casi, soprattutto se c'è poca luce e magari un'umidità superiore al necessario, si può anche annaffiare meno spesso di ogni 15 giorni.

Nel complesso, ricordate che in inverno o, comunque, durante la stagione di quiescenza, meno è meglio, anche perché in questa fase i cactus sono più vulnerabili a infezioni e parassiti.

Come si può verificare che il terreno sia asciutto?

"Ma aspettate", direte voi, "non ho i raggi X, quindi come posso controllare che il terreno sia completamente asciutto?" Il mio metodo preferito è quello di usare una bacchetta: basta infilarla nel terreno e lasciarla nel vaso.

Quando andate a controllare se il vostro cactus ha bisogno di essere annaffiato, tiratelo fuori e "leggetelo" esattamente come fate con l'indicatore dell'acqua e dell'olio della vostra auto...

Poi rimettetelo dentro...

Se volete, potete anche usare un sottile bastoncino di bambù o un plettro per spiedini...

Bisogna innaffiare i cactus quando li si pianta o li si rinvasa?

Si, ma non subito! Si consiglia di aspettare una settimana per annaffiare i cactus dopo il rinvaso.

Sembra un controsenso, visto che la prima cosa che facciamo con tutte le piante dopo aver trovato loro una nuova casa è dare loro dell'acqua...

È vero, ma i cactus sono un po' idiosincratici... A loro piace conoscere il nuovo terreno con i piedi ancora asciutti prima di essere annaffiati.

Come si annaffia il cactus?

Con queste piante belle ma particolari, non è solo importante sapere quando annaffiarle, ma anche come annaffiare le piante di cactus in casa.

In effetti, ci sono alcune cose importanti da sapere al riguardo.

• Somministrare acqua a temperatura ambiente; evitate assolutamente di sottoporre i vostri cactus a bruschi cambiamenti di temperatura, che li stresserebbero e ne soffrirebbero.
• Innaffiatele dal basso; evitate di annaffiare il cactus dalla parte superiore del terreno; mettete invece l'acqua nel sottovaso, se lo avete in un vaso, e lasciate che la succhi.
• Non lasciare acqua alla base del fusto; Si tratta di una zona molto delicata del cactus: eventuali gocce d'acqua intorno alla base possono causare marciumi o attirare i parassiti. Pertanto, controllate sempre che sia asciutta.
• Svuotare il sottovaso dopo aver innaffiato il cactus; Non c'è nulla che queste piante non sopportino più dell'acqua stagnante, persino l'umidità che proviene dal sottovaso può essere un problema per loro. Quindi, se le avete in vaso, annaffiate in due fasi: andate in giro a mettere l'acqua nei sottovasi, aspettate circa mezz'ora (se necessario, anche un po' di più). Poi, andate di nuovo a svuotare tutti i sottovasi.
• Innaffiate il vostro cactus da interno la sera; Questo vale praticamente per tutte le piante; gli esperimenti condotti sull'Opuntia dimostrano che gli stomi sono più aperti la sera che durante il giorno; questo ha due effetti: innanzitutto, permette loro di scambiare gas con l'ambiente (compreso il vapore acqueo).

In secondo luogo, le permette di assorbire l'acqua in modo più efficiente, perché quando gli stomi sono aperti.

Questo accade perché ogni molecola che fuoriesce da uno stoma sotto forma di vapore ne attrae un'altra liquida verso di sé, formando una piccola catena che arriva fino alle radici, le quali sfruttano questo processo per assorbire l'acqua dal terreno...

Perché i cactus hanno bisogno di poca acqua?

Sappiamo tutti che le piante grasse in generale hanno bisogno di poca acqua e i cactus sono forse le piante grasse più iconiche di tutte.

Si distinguono dalle altre piante perché sono perfettamente adatte a vivere in luoghi secchi, di solito caldi, semideserti o molto aridi, come l'Arizona o il Messico, che sono diventati sinonimo di queste piante.

A differenza di altre piante, hanno fusti o cuscinetti (come nell'Opuntia, alias fico d'India), o ancora, in altre succulente, anche foglie, che sono, come ben sapete, spesse e succose.

Ciò significa che la superficie del fusto o del cuscinetto (o della foglia), l'epidermide, è piccola rispetto al volume, il che significa che non traspirano tanta acqua quanto le altre piante.

Hanno anche meno stomi (i pori sulle foglie) rispetto alle altre piante, e anche questo li aiuta a trattenere l'acqua all'interno del corpo.

Questo spiega perché i cactus e le altre piante grasse hanno bisogno di poca acqua rispetto ad altre piante e perché possono rimanere a lungo senza.

I cactus bevono lentamente

Ma i cactus e le piante grasse non sono "speciali" solo per la loro fisionomia, la loro forma e la loro struttura; anche il loro metabolismo è un po' insolito. Se si annaffia la maggior parte delle piante, l'assorbimento è abbastanza rapido.

A seconda della specie, l'acqua può passare dalle radici alle foglie anche in mezz'ora...

Ora, pronti a essere sorpresi? Quanto tempo pensate che ci voglia per un cactus?

Sì, ci vuole tanto tempo per spostare l'acqua dalle piccole radici all'estremità del corpo, anche se è piccolo.

Tutte le succulente hanno, infatti, radici piccole e poco profonde anche perché hanno bisogno di assorbire davvero poca acqua.

I pericoli dell'irrigazione eccessiva del cactus

Non bisogna mai, assolutamente mai, avere la tentazione di innaffiare troppo il cactus. Come regola generale, è molto, molto meglio se lo si sottrae all'acqua e lo si lascia soffrire anche per la sete che se gli si dà troppa acqua.

In effetti, l'irrigazione eccessiva è probabilmente la principale causa di morte dei cactus da parte dei dilettanti. Quindi, evitarla non è solo consigliabile, ma necessaria.

Per il fatto stesso che hanno una superficie ridotta rispetto al volume e pochi stomi, l'irrigazione eccessiva, infatti, può rappresentare un disastro per i cactus e molto spesso la morte.

Perché?

L'acqua finisce impacchettata negli steli o nei cuscinetti e il cactus non ha abbastanza "uscite" (stomi) per eliminarla.

L'acqua produce quindi una pressione all'interno dell'epidermide (la "pelle" delle piante) e provoca l'esplosione delle cellule del meristema (la "polpa" interna o, per essere tecnici, il tessuto di cellule non differenziate all'interno di foglie e fusti).

Questo causerà sicuramente seri problemi alla vostra pianta e molto spesso, quando ve ne accorgerete, sarà troppo tardi per salvare la vostra pianta.

Irrigazione eccessiva e marciume radicale

Il marciume radicale è la causa più comune di morte dei cactus ed è anch'esso dovuto a un'eccessiva irrigazione. I cactus hanno radici piccole e tenere; non sono sviluppate come quelle di altre piante e possono facilmente marcire.

Quando la pianta si trova in un terreno troppo umido, le radici iniziano a marcire e si insediano i patogeni, diventano marroni e perdono la loro forma e consistenza naturale.

Il fenomeno può estendersi anche alla base del fusto e a questo punto la maggior parte delle persone si accorge che la pianta è in grave difficoltà.

Se notate un marciume radicale in questa fase, quando vedete un certo ingiallimento (o peggio un imbrunimento) e in genere un ammorbidimento alla base del vostro cactus, allora la vostra unica possibilità è quella di prendere una talea della parte sana della pianta, cospargerla di zolfo organico in polvere, lasciarla riposare per almeno 24 ore e poi ripiantarla.

Nel caso in cui sospettiate che il vostro cactus abbia un marciume radicale, non abbiate paura di toglierlo dal vaso, tagliare tutte le radici marce e anche parti del fusto, mettere di nuovo dello zolfo in polvere, lasciarlo riposare e poi ripiantarlo. Le succulente in generale possono stare fuori dal terreno in modo abbastanza sicuro per alcuni giorni.

Irrigazione eccessiva, parassiti e muffe

Un terreno umido o addirittura l'atmosfera possono causare infestazioni di parassiti e muffe in cactus e altre piante grasse.

Di solito sono molto meno gravi del marciume radicale o degli effetti di un'eccessiva irrigazione sulla parte aerea della pianta.

Tuttavia, anche se li notate (i funghi appaiono spesso come macchie grigie, marroni o bianche che si diffondono lentamente, o addirittura lacerazioni su fusti, rami e cuscinetti), oltre a usare fungicidi naturali (come l'olio di neem), dovrete ridurre anche le annaffiature, sospendendole in un primo momento del tutto, per poi riprenderle solo quando il terreno si sarà completamente asciugato.

Segni che il cactus è stato annaffiato in eccesso

Come si fa a capire se la pianta è stata annaffiata troppo? Ecco alcuni sintomi evidenti:

• Una parte della pianta diventa molle e perde consistenza: se la si tocca, si sente che è molliccia all'interno e ha perso il suo turgore.
• Una parte della pianta diventa di un colore giallo non sano.
• Una parte della pianta diventa traslucida.
• Una parte della pianta diventa marrone (e questo è un chiaro segno di marciume).

Naturalmente, questo potrebbe finire per coinvolgere l'intera pianta, nel qual caso è molto probabile che sia troppo tardi per salvarla.

In tutti questi casi, tuttavia, è sempre meglio rimuovere la parte colpita del cactus; una volta che il meristema ha perso la sua consistenza, non c'è modo di recuperare e, se lo si lascia, il problema può, e molto probabilmente lo farà, diffondersi ulteriormente.

Cosa fare se si è innaffiato troppo il cactus?

Se avete annaffiato troppo un cactus, il rimedio necessario dipenderà dalla gravità della situazione.

• Sospendete immediatamente l'irrigazione e aspettate che il terreno si asciughi prima di annaffiare di nuovo.
• Se la pianta si riprende, potete continuare ad annaffiare, magari con meno acqua, come di consueto.

Se la pianta è davvero malata, e si notano alcuni segni di ingiallimento, ammorbidimento dei tessuti, allora non sarà sufficiente sospendere le annaffiature e ridurle nel caso:

• Togliere la pianta dal vaso.
• Con una spazzola morbida, pulite le radici dalla maggior quantità di terra possibile.
• Preparate del terriccio asciutto; in molti casi il terriccio viene fornito in sacchetti di plastica che trattengono l'umidità, apritelo e lasciatelo asciugare completamente.
• Lasciare la pianta in un luogo asciutto per due giorni, meglio se in un luogo ben ventilato ma ombreggiato.
• Rinvasare la pianta con il terriccio asciutto.
• Aspettate almeno qualche giorno prima di annaffiare la pianta.

Se notate del marciume, allora...

• Procedete a tagliare le radici o qualsiasi parte marcescente della pianta con un coltello sterile (assicuratevi di averlo disinfettato).
• Cospargete di zolfo organico in polvere la ferita o qualsiasi parte aperta della pianta, per evitare che i batteri della parte marcescente si diffondano al resto della pianta.
• Lasciare che la ferita della pianta guarisca in un luogo ventilato e ombreggiato per almeno 24 ore.
• Rinvasare la pianta, trattandola come una talea.

Il vostro intervento dovrà essere commisurato al danno subito dalla pianta. In casi estremi, potreste riuscire a salvare solo una piccola parte del vostro cactus.

Non tentate, però, di salvare nessuna parte della pianta che mostri sintomi di grave sovra-irrigidimento (consistenza molliccia, imbrunimento, marciume, ecc.).

I cactus sommersi sono un problema?

Naturalmente, l'idea è quella di dare ai cactus la giusta quantità d'acqua al momento giusto.

Tuttavia, l'immersione è, secondo la mia esperienza, un errore molto comune con i cactus e le piante grasse.

Forse perché sappiamo che amano i luoghi asciutti e possono sopravvivere anche a lunghi periodi di siccità, molti di noi tendono a dimenticarsi di annaffiarle con la dovuta frequenza...

Tuttavia, fortunatamente, l'immersione in acqua è molto meno pericolosa dell'eccessiva irrigazione: infatti, se si immerge il cactus, questo sopravviverà facilmente per alcune settimane e, in alcuni casi, anche per mesi.

Queste piante sono in grado di conservare i tessuti vivi anche in periodi di forte siccità.

A differenza di quanto accade con le innaffiature eccessive, in cui la pianta fatica a contenere il danno, i cactus possono "sigillare" o isolare (a seconda che abbiano cuscinetti, rami o siano un unico fusto) l'area secca e conservare intatto il tessuto vivente.

Inoltre, i cactus più grandi sono in grado di resistere alle innaffiature eccessive per periodi più lunghi rispetto a quelli piccoli e giovani, semplicemente perché hanno un volume maggiore per immagazzinare l'acqua, e queste incredibili piante spesso hanno bisogno solo di una sezione molto piccola del loro corpo con ancora acqua all'interno per sopravvivere.

Per capire se avete disidratato il vostro cactus, fate attenzione ai seguenti sintomi, ordinati dal più grave al più precoce stadio di sommersione:

• Le aree sono diventate da marrone chiaro a sgargiante e sono asciutte (non mollicce come in caso di irrigazione eccessiva).
• La pianta avvizzisce, con chiari segni di raggrinzimento e appassimento.
• La pianta perde colore; tenderà a diventare più chiara quando l'acqua non è sufficiente; così, ad esempio, un cactus verde intenso può diventare verde pisello o quasi giallo.
• Gli steli o i cuscinetti diventano più sottili e meno turgidi.

L'ultimo sintomo è molto comune, ma non deve preoccupare più di tanto perché è sufficiente ricominciare ad annaffiare.

Cosa si può fare se si è annaffiato poco il cactus?

Abbiamo già visto la soluzione più semplice, che consiste nel ricominciare ad annaffiare:

• Fate attenzione a non esagerare con le annaffiature; dategli solo la quantità d'acqua che gli dareste normalmente.
• Assicuratevi assolutamente che l'acqua sia a temperatura ambiente; il cactus è molto vulnerabile se è asciutto, e l'acqua fredda può causare stress e persino shock.
• Non aspettatevi che la vostra pianta si riprenda immediatamente; ricordate che ci vorrà circa una settimana intera perché l'acqua passi dalle radici a tutto il resto del cactus.
• Non siate tentati di dare un'annaffiatura supplementare in questo periodo; siate pazienti e aspettate che la pianta assuma l'acqua di cui ha bisogno e la distribuisca all'interno e intorno al corpo. Se date dell'acqua supplementare ora, rischiate di sovra-irrigare la pianta e, soprattutto in questa fase, potrebbe essere un disastro.

In genere questo dovrebbe funzionare, a meno che...

Terapia con acqua di cactus

Ora penserete che sono impazzito, ma seguitemi e vi spiegherò perché è possibile utilizzare la terapia dell'acqua con i cactus...

Nel caso in cui abbiate letteralmente dimenticato il vostro cactus per settimane o addirittura mesi (magari siete andati in vacanza e l'avete dimenticato per tutto il tempo), e vi accorgiate che il vostro cactus presenta gravi segni di sommersione, ad esempio che la maggior parte o gran parte di esso è diventato secco e/o che ha perso gran parte del suo volume...

Poi è necessario controllare le radici:

• Togliete il cactus dal terreno.
• Controllate se le radici si sono ridotte, seccate e diventate scure.

In questo caso, dovreste ricorrere alla terapia dell'acqua con la vostra pianta, che consiste nel lasciare le radici del cactus in acqua per un paio di giorni...

Ma non preoccupatevi, anche se può sembrare assurdo, l'acqua dolce non ha molti batteri come quella del terreno e questa operazione è in realtà abbastanza sicura.

• Con una spazzola morbida, rimuovere tutto il terriccio possibile dalle radici.
• Mettete due bastoncini di legno (o una griglia, qualsiasi cosa che possa tenere la parte aerea del cactus al di sopra dell'acqua) sopra una ciotola, un barattolo, un bicchiere o qualsiasi altro recipiente.
• Posizionare il cactus sopra i bastoncini (griglia ecc...)
• Riempite d'acqua il recipiente che avete scelto, in modo che vi si trovino solo le radici.
• Assicuratevi che nessuna parte del corpo aereo del cactus tocchi l'acqua (nemmeno la base del fusto).
• Mettetelo in un luogo ventilato e ombreggiato per 48 ore.

Il vostro cactus inizierà a far crescere nuove radici e si riprenderà. Questa è la cosiddetta terapia dell'acqua, che sta diventando abbastanza comune tra i giardinieri e i coltivatori di cactus e succulente di tutto il mondo.

Cactus e acqua

Come si può notare, i cactus hanno un rapporto molto insolito con l'acqua: sono piante molto resistenti alle correnti d'aria e al calore, ma quando si tratta di acqua, meno è meglio.

Sebbene la regola fondamentale, ovvero aspettare che il terreno si asciughi completamente prima di annaffiare, sia piuttosto semplice, è facile commettere errori sia con un'annaffiatura eccessiva che con una troppo scarsa. Fortunatamente, nella maggior parte dei casi, sarete in grado di salvare la vostra pianta.

Ma voglio lasciarvi un ultimo consiglio: imparate a conoscere il vostro cactus, osservatelo, guardatelo e cercate di capire il suo "linguaggio del corpo".

Troppo spesso prendiamo queste piante come "oggetti" da mettere su uno scaffale e ce ne dimentichiamo... Forse perché crescono lentamente e perché riescono a sopravvivere anche se le dimentichiamo...

Ma se volete davvero che il vostro cactus sia felice e sano, ogni volta che lo guardate non fatelo solo come "un'opera d'arte", una "decorazione"...

Ricordate che è vivo e che anch'esso, a suo modo, ha dei bisogni, pochi, ma pur sempre bisogni, come tutte le creature viventi...