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O composto é um termo familiar para a maioria dos jardineiros, mas o que é o húmus?

Não, não é o molho saudável de grão-de-bico da mercearia (embora não haja razão para não usar hummus como ingrediente composto).

O húmus é o resultado final do processo de decomposição, ao passo que o composto é uma palavra que identifica uma fase do processo de decomposição em que o material vegetal em decomposição proporciona os maiores benefícios ao solo. Enquanto o húmus é um ingrediente físico identificável do solo, o composto é um pouco mais difícil de quantificar.

Compreender o húmus é a chave para compreender porque é que o composto é um corretor de solo tão fantástico.

Se está à procura de uma resposta fácil para saber se deve ou não adicionar composto ao seu jardim, a resposta é sim. O composto torna todos os solos melhores.

Mas, se quiser obter uma resposta longa e pormenorizada, comecemos por aprofundar alguma terminologia relativa ao solo.

Material Orgânico vs. Matéria Orgânica

Para compreender a diferença entre composto e húmus, é necessário compreender a diferença entre material orgânico e matéria orgânica, e como cada um deles afecta o solo.

O solo tem cinco ingredientes diferentes:

• Material de origem
• Gás
• Humidade
• Organismos vivos
• Matéria orgânica do solo

O material de origem, o gás e a humidade combinam-se com a matéria orgânica do solo para criar um ambiente para os organismos vivos. A quantidade de organismos vivos num solo está diretamente relacionada com a quantidade de oxigénio, humidade e alimentos existentes no solo.

A matéria orgânica do solo refere-se a duas fases diferentes de plantas/animais mortos:

1. material orgânico

As matérias orgânicas são materiais animais/vegetais mortos que se encontram numa fase ativa de decomposição.

Insectos mortos, aparas de relva, carcaças de animais e minhocas são todos exemplos de material orgânico.

Nalgumas áreas, o material orgânico pode ser tão abundante que o solo desenvolve uma camada orgânica, que é uma camada superior do solo feita completamente de material orgânico em decomposição. Uma floresta com uma camada espessa de folhagem desenvolverá uma camada orgânica, assim como os relvados com mau arejamento que desenvolvem colmo.

2. matéria orgânica

A matéria orgânica é o material final, fibroso e estável que resta após a decomposição completa da matéria orgânica. A matéria orgânica é o húmus.

A matéria orgânica é inerte; não tem qualquer efeito sobre as propriedades químicas do solo.

Os nutrientes são químicos. A matéria orgânica foi tão completamente decomposta que não pode libertar mais nutrientes para o solo, pelo que a sua única função é ajudar a manter uma estrutura esponjosa e porosa do solo.

A matéria orgânica é essencialmente os ossos do material orgânico. Uma vez que a carne foi completamente decomposta e absorvida pelo solo, tudo o que resta é um esqueleto.

Composto vs. Material Orgânico

Então, se a matéria orgânica é constituída por folhas mortas, aparas de relva, restos de vegetais, etc., então a matéria orgânica não é apenas um outro nome para o composto?

Não.

Composto

As pilhas de composto são construídas com materiais vegetais mortos, como folhas mortas, aparas de relva, papel picado, cartão picado, restos de vegetais e estrume. O composto não é feito com restos de animais ou produtos animais.

Quando estes materiais são organizados numa pilha e mantidos húmidos, as bactérias entram num frenesim de alimentação e decompõem os materiais no centro da pilha. É isto que faz com que uma pilha de composto aqueça no meio.

Quando as bactérias ficam sem alimento, a pilha arrefece. É nesta altura que a pilha deve ser virada para introduzir ingredientes frescos no centro da pilha, para que as bactérias possam repovoar e decompor o novo material.

Quando a pilha deixa de aquecer depois de ser revolvida, está suficientemente envelhecida para ser adicionada ao solo sem causar queima de azoto. É a isto que chamamos composto, O composto é material vegetal orgânico que foi manipulado para se decompor mais rapidamente do que em circunstâncias normais.

À medida que o composto se decompõe, as bactérias libertam nutrientes dos materiais orgânicos.

Quando o composto tiver envelhecido o suficiente para ser adicionado ao solo, haverá uma mistura de húmus e material orgânico, embora os materiais orgânicos sejam demasiado pequenos para serem identificados.

Por conseguinte, Composto é um termo que define uma fase de decomposição entre 100% de matéria orgânica e 100% de matéria orgânica.

Houve decomposição suficiente para libertar os nutrientes disponíveis para as plantas, mas ainda há volume suficiente para ajudar a melhorar a estrutura do solo.

Material orgânico

Embora seja necessário utilizar materiais orgânicos para fazer uma pilha de composto, os materiais orgânicos são simplesmente plantas/animais mortos que se encontram no solo.

Uma folha morta num monte de compostagem é um material orgânico e uma folha morta num relvado é um material orgânico, independentemente do grau de decomposição.

Alguns materiais orgânicos podem nunca se decompor, dependendo do tipo de material e do clima.

Os esqueletos são materiais orgânicos, mas podem levar décadas ou mesmo séculos para se decomporem, e não são certamente recomendados para pilhas de compostagem.

A decomposição requer humidade, pelo que os materiais orgânicos em climas quentes e áridos podem nunca se decompor.

Os troncos ou ramos num clima desértico podem ficar parados durante anos antes de começarem a decompor-se, mas continuam a ser considerados um material orgânico. No entanto, não são obviamente composto.

O que é o húmus?

O húmus é o esqueleto de materiais orgânicos. Quando uma planta ou animal morre, outros animais, insectos e bactérias começam a decompor o tecido e a libertar resíduos no solo.

Cada organismo na cadeia de decomposição produz resíduos que se tornam alimento para outro organismo. Eventualmente, os resíduos são decompostos de forma tão completa que a única coisa que resta é o núcleo inerte do tecido original.

Todos os nutrientes, proteínas e minerais que estavam ligados ao animal, inseto ou planta original foram libertados no solo nas suas formas fundamentais, solúveis nas plantas.

Não são os restos fibrosos visíveis de uma folha ou caule, mas sim um material escuro, esponjoso e poroso que é uma parte estável do solo. Alguns cientistas defendem que o húmus nem sequer existe.

Afirmam que a matéria orgânica está sempre a decompor-se e que não existe uma matéria orgânica estável.

É verdade que o húmus acaba por se degradar e perder a sua textura leve e esponjosa, mas degradar-se não é o mesmo que decompor-se.

E embora se continue a debater se o húmus é ou não verdadeiramente estável, não há dúvida de que a matéria orgânica pode permanecer no solo durante décadas, enquanto a matéria orgânica se decompõe em poucos anos.

A diferença entre material orgânico, matéria orgânica, húmus e composto

Agora que já definimos material orgânico, matéria orgânica, húmus e composto, vamos compará-los para ter uma visão geral:

Material orgânico:

• Qualquer organismo morto que seja capaz de se decompor ativamente
• Pode ser um animal, um inseto, uma planta ou uma bactéria
• Ainda está a libertar ativamente nutrientes para o solo

Matéria orgânica:

• Os restos inertes de qualquer organismo morto que se tenha decomposto completamente
• Podem ser os restos de um animal, inseto, planta ou bactéria
• Está completamente terminada a libertação de nutrientes para o solo
• A matéria orgânica é o húmus

Húmus:

• O húmus é matéria orgânica

Composto:

• Material vegetal orgânico em decomposição ativa
• Só pode ser fabricado a partir de material vegetal morto
• Ainda está a libertar ativamente nutrientes para o solo
• É o resultado de uma decomposição controlada
• Contém matéria orgânica e matéria orgânica/húmus

Benefícios da adição de composto ao solo

Porque é que o composto é considerado um corretor mágico do solo? E o húmus?

Óptima pergunta.

Imagine que tem uma árvore de almofadas no seu quintal. Todos os anos, no outono, milhares de pequenas almofadas caem no chão e você apanha-as e deita-as num monte.

Com o passar do tempo, os insectos e as bactérias entram na sua pilha de almofadas e começam a rasgá-las, revelando o recheio e o pó vegetal.

Depois de os insectos e as bactérias terem destruído todas as almofadas, fica-se com um monte de enchimento em pó e tecido rasgado.

A mistura atrai minhocas e bactérias, que começam a puxar o recheio para mais fundo no solo e a separar o pó nutritivo do recheio. O pó torna-se fertilizante e o recheio dá ao solo uma textura fofa.

Ao fim de alguns anos, o pó separa-se completamente do recheio.

As plantas absorveram o fertilizante e a única coisa que resta da pilha original de almofadas são pequenas bolsas de enchimento espalhadas pelo solo.

Neste exemplo, as almofadas são como folhas, ramos ou restos de vegetais. Durante o processo de compostagem, diferentes insectos e bactérias rasgam estes materiais e começam a libertar os nutrientes que se encontram no seu interior.

Quando se adiciona composto ao solo, os nutrientes disponíveis são rapidamente absorvidos pelas plantas circundantes.

Inicialmente, o composto aumenta o volume do solo porque é volumoso.

Ao longo do tempo, o material orgânico restante é decomposto lentamente e os nutrientes restantes são absorvidos, resultando num fertilizante consistente e de libertação lenta.

À medida que estas ligações são quebradas, o composto perde volume e o solo começa a encolher.

No entanto, o húmus permanece no solo, proporcionando um aumento muito menor, mas muito mais estável, da porosidade.

O húmus existirá no solo muito depois de os nutrientes terem sido absorvidos pelas plantas circundantes.

Como tirar o máximo proveito do seu composto

O benefício mais proeminente da adição de composto ao solo é que este actua como um fertilizante orgânico de libertação lenta.

O composto de alta qualidade liberta uma explosão de nutrientes quando é aplicado e depois continua a libertar nutrientes durante os anos seguintes, dependendo do clima e da taxa de decomposição.

Um benefício secundário da adição de composto ao solo é que este actua como uma esponja, o que aumenta a porosidade e ajuda a melhorar a estrutura do solo.

Isto é mais pronunciado quando o composto é fresco, e irá diminuir à medida que o composto se decompõe ao longo do tempo.

O composto fornece nutrientes e melhora a estrutura do solo durante alguns meses a alguns anos, dependendo da rapidez com que as bactérias decompõem a matéria orgânica restante e do grau de maturidade do composto quando foi aplicado.

Embora o húmus desempenhe um papel importante na melhoria sustentável do solo, é impossível encontrar húmus puro como corretivo do solo.

A única forma de adicionar húmus ao solo é adicionar composto e esperar que este se decomponha.

Para tirar o máximo partido do composto, deve aplicá-lo anualmente nos relvados e jardins.

Se adicionar composto anualmente, conseguirá manter uma camada fértil e esponjosa de solo superficial que resiste à compactação e convida triliões de organismos benéficos.

Este efeito de composição começará a trabalhar mais profundamente no solo todos os anos, o que encorajará as raízes a expandir-se e a aceder a mais humidade e nutrientes.

Utilizar o composto como cobertura

Em cada primavera, retire a relva e areje-a, depois espalhe uma camada fina de composto por cima e preencha os buracos.

A isto chama-se adubação de cobertura e é a forma mais eficaz de melhorar o solo num relvado já estabelecido.

Utilizar o composto como cobertura vegetal

O composto é uma excelente cobertura vegetal à volta de arbustos e árvores já estabelecidos. O composto de alta qualidade e sem ervas daninhas pode suprimir as ervas daninhas e aumentar a capacidade de retenção de água, o que pode ajudar a reduzir os custos com fertilizantes e irrigação.

Utilizar o composto como corretivo do solo

A utilização mais óbvia e comum do composto é como corretor do solo.

Basta misturar alguns centímetros de composto em cada primavera, antes de plantar, e acabará por criar um solo superficial escuro e friável que produz plantas saudáveis e vigorosas.

Se encomendar composto num centro de jardinagem, certifique-se de que está a receber um produto de alta qualidade e sem ervas daninhas.

O solo superficial não é o mesmo que o composto, por isso não se deixe enganar por títulos como "solo superficial orgânico" ou "solo superficial compostado"; estes títulos são estratagemas de marketing para o levar a pagar mais por grandes montes de terra.

Então, o composto e o húmus são a mesma coisa?

Não.

Serão ambos benéficos?

Sim.

Embora os termos composto e húmus não sejam intercambiáveis, ambos são uma parte vital de um perfil de solo saudável. E embora sejam diferentes, a única maneira de aumentar o húmus no seu solo é adicionar composto.

Por isso, o velho ditado continua a ser válido: compostar, compostar, compostar!