Ningún jardinero quiere encontrar tierra arcillosa en la zona que esperaba convertir en un huerto próspero y productivo. La tierra arcillosa es muy difícil de trabajar, ya que tiene una consistencia similar a la masilla cuando está húmeda y se convierte en ladrillo cuando se seca.

Sin embargo, el suelo arcilloso también tiene algunas características que pueden ayudar en el jardín: retiene mejor los nutrientes y el agua que otros tipos de suelo.

Lo mejor de la tierra arcillosa es que es fácil de mejorar con los métodos adecuados. Si tienes tierra arcillosa, podrás convertirla en bancales aptos para hortalizas, frutas y hierbas aromáticas en una sola temporada.

En este artículo explicaremos qué es el suelo arcilloso, cómo saber si lo tiene y cómo puede afectar a su jardín si no se trata.

También repasaremos todas las estrategias adecuadas para mejorar el suelo arcilloso, e incluso disiparemos algunos mitos comunes sobre el proceso.

¿Qué es la tierra arcillosa?

El suelo arcilloso se compone de al menos un 25% de partículas de arcilla. Las partículas de arcilla son mucho más pequeñas que otras partículas del suelo, como la arena. En comparación, las partículas de arcilla pueden ser 1.000 veces más pequeñas que las de arena.

Además, las partículas de arcilla son singularmente planas, apilándose apretadamente como una baraja de cartas, a diferencia de partículas como la arena, que son redondas.

Debido a la forma y el tamaño de las partículas de arcilla, los suelos arcillosos pueden compactarse con facilidad. Imagine una pila de ladrillos (que representan el suelo arcilloso) y una bañera grande llena de pelotas de playa (que representan la arena u otra partícula de suelo grande y redonda).

Las pelotas de playa tienen más espacio entre ellas para que fluyan el agua y el aire, mientras que los ladrillos pequeños y planos crean una barrera apenas penetrable.

Este suelo de textura fina presenta tanto retos como ventajas en el huerto doméstico. Es mucho más difícil que el aire, el agua, los fertilizantes y los sistemas radiculares se desplacen por los suelos arcillosos, sobre todo si se compactan.

Por las mismas razones, los suelos arcillosos son más capaces de retener más agua y nutrientes, lo que supone una ventaja.

Si mejora los suelos arcillosos con las estrategias que se describen a continuación, podrá disfrutar de las ventajas de los suelos arcillosos y reducir en gran medida sus inconvenientes.

¿Cómo sé si tengo un suelo arcilloso?

Hay varias formas de averiguar si su suelo es arcilloso.

En primer lugar, siempre puede hacerse un análisis del suelo, que le proporcionará mucha información, además del tipo de suelo que tiene, y no es caro.

El informe sobre el suelo también debería incluir recomendaciones específicas para mejorarlo. Póngase en contacto con la oficina local de extensión cooperativa para empezar.

Observar el suelo te dará pistas sobre su tipo. Cuando está húmedo, ¿se convierte el suelo en una masilla pegajosa adherida a la suela de la bota? Cuando está seco, ¿es duro y agrietado? Si es así, tienes suelo arcilloso.

También puede realizar un par de pruebas prácticas. En primer lugar, coja un pequeño puñado de tierra. Debe estar húmeda, así que añada agua si es necesario.

Forme una bola con la tierra y, a continuación, apriétela o enróllela en forma de cinta. Si la cinta alcanza los cinco centímetros de longitud sin romperse, es probable que tenga tierra arcillosa.

¿Cómo afecta el suelo arcilloso al jardín?

La estructura del suelo arcilloso le ayuda a retener el agua y los nutrientes mejor que otros tipos de suelo, pero esta misma estructura también causa los siguientes problemas a las plantas:

Suelo difícil de trabajar: La tierra arcillosa oscila entre una consistencia de masilla cuando está húmeda y una textura dura, como de ladrillo, cuando está seca. Ninguna de las dos son buenas condiciones para la jardinería.

Crecimiento atrofiado de las raíces: Mientras que los árboles y arbustos no suelen tener problemas para crecer en suelo arcilloso, las plantas con sistemas radiculares más pequeños, como las hortalizas y las hierbas aromáticas, tienen dificultades para penetrar en este suelo denso.

A menudo, las plantas que crecen en suelo arcilloso son incapaces de extender su sistema radicular más allá del agujero en el que fueron plantadas, lo que provoca que queden atadas de raíz como si estuvieran atrapadas en un contenedor demasiado pequeño.

Falta de drenaje: El suelo arcilloso puede retener demasiado mucha agua, lo que provoca la putrefacción de las raíces y la falta de oxígeno.

Falta de vida en el suelo: La arcilla es un medio hostil para las lombrices y los microorganismos esenciales para un jardín próspero.

Intensificación de las malas condiciones del suelo: Si hay un desequilibrio de nutrientes o minerales en su suelo, se amplificará en el suelo arcilloso.

Maneras prácticas de mejorar el suelo arcilloso de su jardín

Afortunadamente, el suelo arcilloso es fácil de mejorar aplicando estrategias que aumenten el flujo de aire, agua y nutrientes.

En esencia, está rompiendo esa pared de ladrillos de partículas de arcilla compactada y creando más espacio y porosidad en la estructura del suelo.

Todas las estrategias que se describen a continuación son relativamente sencillas, pero requieren tiempo y esfuerzo constantes cada temporada. Si se combinan algunas de ellas, se obtendrán los mejores resultados.

Algunas son prácticas beneficiosas para cualquier suelo de cualquier jardín, por lo que, independientemente de su tipo de suelo, puede que desee incorporarlas a su kit de herramientas de jardinería.

1: Airear el suelo arcilloso para mejorar el crecimiento de las plantas

La aireación crea bolsas de aire en el suelo, que mejoran el drenaje y disminuyen la compactación. La aireación debe realizarse dos veces al año, en otoño, tras la limpieza del jardín, y en primavera, antes de plantar.

Para airear suelos arcillosos compactados, puede utilizar una herramienta manual como una horquilla o una horquilla de excavación. Para airear fácilmente una superficie grande, compre o alquile un aireador de arrastre que se enganche a un cortacésped con conductor. Evite herramientas como las sandalias de aireador con púas; son mejores para mantener suelos que ya están en buenas condiciones.

Trabaje hacia atrás al airear. De lo contrario, acabará volviendo a compactar el suelo al pasar por encima.

2: Enmiende su suelo arcilloso con materia orgánica

Las mejores enmiendas para los suelos arcillosos son la materia orgánica, como el mantillo de hojas, la corteza, el estiércol y el compost.

Las enmiendas deben añadirse justo después de la aireación, ya que los orificios de aireación crean un punto de entrada fácil para que se incorporen al suelo.

Además de mejorar la estructura del suelo por sí misma, la materia orgánica atrae a microorganismos y lombrices, que aflojan aún más el suelo a medida que se mueven por él. Las lombrices también dejan excrementos, lo que aumenta la cantidad de materia orgánica disponible.

Compost

Además de mejorar la estructura del suelo, el compost contiene hongos micorrícicos que crean un compuesto llamado glomalina.

La glomalina une las partículas de arcilla y cubre esta partícula más grande con una capa de cera, lo que crea más espacio para que fluyan el aire y el agua.

Estiércol

El estiércol es rico en nutrientes, pero en exceso puede dañar las plantas en crecimiento. La cantidad adecuada de estiércol por pie cuadrado varía en función del tipo y de si está compostado, así que asegúrate de seguir atentamente las instrucciones.

Moho de las hojas

El mantillo es simplemente hojas de árboles caducifolios compostadas. El mantillo afloja la tierra, añade materia orgánica y es rico en nutrientes que las plantas necesitan para desarrollarse. Además, retiene bien la humedad.

Muchos jardineros ya tienen hojas en abundancia en su propiedad. Al final de la temporada, las hojas trituradas o enteras pueden incorporarse al suelo en otoño, o compostarse y utilizarse al año siguiente.

Corteza

La corteza finamente triturada se puede trabajar en suelos arcillosos para aflojarlos y aportar materia orgánica, o añadirse como capa de mantillo que se descompondrá con el tiempo.

3: Uso de lombrices y excrementos para mejorar los suelos arcillosos

Los excrementos de lombriz, ricos en nutrientes y microorganismos, son otro gran complemento para mejorar la estructura del suelo.

Sin embargo, hasta que no hayas hecho algunos progresos en tu suelo, no añadas lombrices directamente. Como a las lombrices les cuesta moverse por el suelo arcilloso, acabarán por trasladarse a zonas más favorables de tu huerto.

Sin embargo, una vez que empieces a enriquecer tu suelo con materia orgánica, introducir lombrices en tu huerto es una forma estupenda de airear la tierra y añadir nutrientes.

4: Introducir las enmiendas correctamente

Si se introducen enmiendas, hay que tener cuidado de no empeorar la estructura del suelo, ya que trabajar la tierra cuando está húmeda o a una profundidad excesiva y con demasiada rapidez puede crear terrones duraderos que dificulten aún más el trabajo.

La tierra arcillosa no debe estar demasiado húmeda al labrarla. La tierra tiene el nivel de humedad adecuado si se puede formar una bola con las manos que se deshaga fácilmente al apretarla o pincharla. Si la bola se queda pegada, la tierra está demasiado húmeda.

Comience con el nivel más bajo de la fresadora. Pase por completo por los bancales con este nivel y, a continuación, aumente la profundidad en 5 cm. Continúe así hasta alcanzar la profundidad deseada.

5: Otras enmiendas del suelo: utilizar con precaución

Tanto el musgo de turba como el yeso pueden utilizarse para mejorar los suelos arcillosos, pero es mejor emplearlos en circunstancias muy concretas. De lo contrario, podrían hacer más mal que bien.

Turba

El musgo de turba no es ideal, ya que puede crear una consistencia similar a la de un pantano cuando se combina con arcilla. La turba también retiene la humedad y los nutrientes tan bien que puede crear toxicidades en el suelo. La turba sólo se recomienda si se realizan análisis de suelo periódicos.

Yeso

El yeso, o sulfato de calcio, es una sustancia natural que suele recomendarse como enmienda para mejorar los suelos arcillosos, pero en general es innecesaria (y potencialmente perjudicial) en los huertos domésticos.

El yeso se utiliza principalmente a nivel comercial para preparar el suelo para la labranza. Sus efectos para romper y ablandar el suelo arcilloso son de corta duración; después de unos meses, el suelo arcilloso volverá a su estado original. Dado que el yeso no mejora el suelo con el tiempo, utilice una enmienda que sí lo haga, como el compost.

Además, el yeso puede causar problemas en el suelo, ya que añade grandes cantidades de calcio al suelo al tiempo que descompone los depósitos de sal.

A menos que el suelo de su jardín ya sea bajo en calcio y alto en sal, el yeso puede alterar el equilibrio mineral, afectando negativamente a sus plantas.

Sin embargo, si vive en una región costera o árida, con un suelo excesivamente salino que se beneficiará de la adición de calcio, el yeso podría ser una estrategia adecuada a corto plazo para hacer que su suelo arcilloso sea viable. Aun así, tendrá que incorporar otros métodos para la mejora a largo plazo.

6: Cultivar plantas que eliminen la arcilla

¿Quiere airear su suelo arcilloso e introducir materia orgánica al mismo tiempo?

Si es así, lo mejor son las plantas antiarcilla.

Al final de la temporada, en lugar de cosechar las plantas o arrancar las raíces, basta con cortarlas y tirarlas.

O, si has plantado una hortaliza de raíz, déjala en su sitio. Las raíces se descompondrán bajo tierra, dejando bolsas de aire y añadiendo materia orgánica simultáneamente.

Algunas plantas anuales que rompen el barro:

Rábano daikon: Esta hortaliza de raíz puede penetrar hasta medio metro en el suelo. Puedes cosechar algunos para comer y dejar que el resto siga creciendo y floreciendo. Antes del invierno, basta con recortar las partes superiores y dejar los rábanos en el suelo para que se descompongan.

Mostaza: La mostaza es una gran elección porque tiene un sistema radicular enorme y fibroso que puede crecer a través de suelos arcillosos compactados. Basta con cortarla y dejarla caer al final de la temporada.

Girasoles: Los girasoles también tienen raíces fuertes que pueden crecer en la arcilla y, además, atraen a polinizadores beneficiosos a su jardín.

7: Cultivos de cobertura

Los cultivos de cobertura, o abonos verdes, pueden cultivarse en suelos arcillosos y labrarse antes de que germinen, lo que añade nitrógeno, afloja el suelo y aporta materia orgánica sin añadir semillas de malas hierbas.

Además, algunos cultivos de cobertura tienen raíces pivotantes profundas que penetran hasta un metro, rompiendo la compactación y aportando nutrientes a la capa superior del suelo.

Los cultivos de cobertura pueden plantarse en primavera para labrar en otoño, o a principios de otoño para labrar en primavera. También funcionan como "mantillo vivo" cuando se plantan junto con otros cultivos.

Los cultivos de cobertura con raíces pivotantes especialmente profundas son la alfalfa, las habas y las haboncillos. Otros cultivos de cobertura utilizados habitualmente para mejorar los suelos arcillosos son el trébol, el trigo de invierno y el trigo sarraceno.

8: Construir camas de contorno

Contornear el jardín, o añadir puntos elevados y bajos, puede ayudar a mejorar el suelo arcilloso. Para ello no es necesario utilizar maquinaria pesada, sino que puede ser tan sencillo como incorporar terrazas y bancales elevados o montículos en el paisaje de su jardín.

El contorneado ayudará a mejorar las condiciones de cultivo en suelos arcillosos. Los puntos altos se secarán con más facilidad, por lo que serán zonas de cultivo estupendas, mientras que los puntos bajos atraparán de forma natural materia orgánica que puede descomponerse y mejorar el suelo.

Cómo aplicar materia orgánica en suelos arcillosos

Independientemente del tipo de materia orgánica que elija, una buena regla general es añadir de 15 a 20 cm de materia orgánica a los bancales de su jardín y trabajarla de 15 a 15 cm de profundidad en el suelo. Después de esto, sus bancales se pueden plantar por primera vez.

Para evitar que su suelo vuelva a su estado arcilloso anterior, vuelva a aplicar de 1 a 3 pulgadas de materia orgánica cada año, en otoño o primavera.

La forma más económica de adquirir compost o materia orgánica a granel, si no la fabrica usted mismo, es pedir que se lo entreguen a granel por metros cúbicos.

Una yarda cúbica de material orgánico cubrirá aproximadamente 100 pies cuadrados de suelo en una capa de 3" de profundidad.

Por qué añadir arena a un suelo arcilloso puede ser más perjudicial que beneficioso

Aunque pueda parecer tentador añadir arena al suelo arcilloso, las partículas de arena más grandes no mejorarán la estructura del suelo arcilloso a menos que se añada arena en cantidades significativas (al menos 3 partes de arena por una de arcilla).

En cambio, las partículas de arcilla más pequeñas y planas rellenarán el espacio entre las partículas de arena más grandes y redondas, creando un suelo parecido al hormigón que es aún más difícil de trabajar. Por este motivo, evite por completo el uso de arena.

Reflexiones finales

Mejorar un suelo arcilloso puede parecer una tarea abrumadora al principio, pero en realidad es directa y sencilla.

Airear y enmendar los arriates de su jardín cada temporada transformará su suelo arcilloso en la base de un jardín hermoso y productivo. La incorporación de los otros métodos descritos anteriormente no hará sino acelerar este proceso.