La vermiculita y la perlita son materiales de jardinería comunes que se utilizan para mejorar la tierra, la mezcla para macetas o los medios de cultivo como enmienda del suelo. Los nombres suenan parecidos, y mucha gente puede pensar que son básicamente lo mismo.

Pero no lo son. La perlita y la vermiculita son bastante diferentes en composición y también en rendimiento. Hay algunas diferencias clave que debe conocer antes de elegir la que realmente necesita. P erlita frente a vermiculita. ¿cuál es la diferencia?

Tanto la vermiculita como la perlita son rocas porosas, pero su composición y sus usos son muy diferentes:

• La vermiculita es un cristal que en realidad se origina en la arcilla, es casi negro y brillante, con vetas de color claro a través de las piedras.
• La perlita es en realidad un tipo de vidrio volcánico es de color blanco hueso, tienen un aspecto redondeado, con bordes suaves.
• La vermiculita retiene mejor el agua.
• La perlita es mejor para la aireación.

Sin embargo, ambos retienen agua y aire, pero a ritmos diferentes. Por último, también hay otras diferencias menores en cuanto al pH y los nutrientes que retienen.

Si quieres convertirte en un auténtico profesional de la vermiculita y la perlita, debes determinar cuál es mejor para tu jardín en función de tu tipo de planta y sus necesidades.

Y en esta guía vamos a aprenderlo todo sobre estos dos materiales: cómo se originaron, qué aspecto tienen, en qué se diferencian, cómo y cuándo utilizarlos en jardinería (interior y exterior), ¡y cuál es mejor para cada necesidad!

¿Son lo mismo la vermiculita y la perlita o en qué se diferencian?

La vermiculita y la perlita se mencionan a menudo juntas, y suenan parecidas, pero no son lo mismo. Ambas se utilizan para mejorar el suelo.

En concreto, ambos hacen que el suelo esté mejor drenado y aireado. Pero aquí es donde termina la similitud.

La vermiculita retiene mejor el agua que la perlita y, a la inversa, la perlita retiene mejor el aire que la vermiculita. Esta es la diferencia clave entre ambas. Utilizarás la vermiculita para asegurarte de que la tierra está bien drenada pero sigue reteniendo agua. Por otro lado, si quieres una aireación perfecta y que la tierra se seque bien, la perlita es mejor opción.

Por ejemplo, la perlita es mejor para las plantas suculentas y los cactus, porque no quieren humedad en el suelo. En cambio, la vermiculita es buena para las plantas que aman la humedad, como los helechos y muchas plantas de interior de la selva tropical (pothos, filodendro, etc.). Y puedes usar vermiculita si no puedes regar tus plantas con la frecuencia que deberías.

También hay otras diferencias menores, de aspecto, de pH, de coste, por ejemplo, pero las veremos más adelante.

Un poco de mineralogía: de dónde vienen la vermiculita y la perlita

Tanto la vermiculita como la perlita son, técnicamente hablando, minerales. En términos comunes, los definiríamos más bien como "rocas" o "piedras", pero los minerales son un mundo aparte, y cada mineral tiene su propio origen, o proceso de formación.

¿De dónde procede la vermiculita y cómo se produce?

La vermiculita es un cristal que se descubrió por primera vez en Massachusetts en 1824. Se llama así por el latín vermiculare, que significa "criar gusanos". Esto se debe a que cuando se calienta se exfolia de una forma que parece como si diera a luz gusanos.

En realidad, tiene su origen en la arcilla, que se modifica hasta convertirse en una roca mineral. Esta roca, gracias a su composición, puede expandirse cuando se calienta. Al hacerlo, se llena de bolsas que pueden rellenarse con aire, agua o, en jardinería hidropónica, la solución nutritiva.

La vermiculita que utilizamos en jardinería no es la que se encuentra en una cantera, sino que se trata, es decir, se calienta y se exfolia en hornos profesionales.

Se trata de hornos tubulares, con una cinta transportadora en su interior y que transporta las rocas de vermiculita. Aquí se calientan a 1.000oC (o 1.832oF) durante unos minutos.

Los principales productores de vermiculita en la actualidad son Brasil, China, Sudáfrica y EE.UU. No sólo se utiliza en jardinería, sino también en la industria de la construcción y para la protección contra incendios.

¿De dónde procede la perlita y cómo se produce?

La perlita, en cambio, procede de los volcanes. Su elemento principal es el silicio. Se forma por calentamiento y compresión de la roca volcánica, cuando se calienta hasta convertirse en magma y cambia su estructura interna.

La perlita es en realidad un tipo de vidrio volcánico. Pero este vidrio tiene una cualidad particular: cuando se forma, atrapa en su interior mucha agua.

Después de extraerlo, se calienta a temperaturas muy elevadas (de 850 a 900oC, es decir, de 1.560 a 1.650oF).

Esto hace que el agua se expanda, y la perlita también se expande mucho, llegando a ser entre 7 y 16 veces más grande que la roca natural.

Pero cuando esto ocurre, pierde toda el agua de su interior y esto deja muchos espacios vacíos, huecos. Por eso la perlita que compramos es porosa.

La perlita es muy útil en muchos campos, y sólo el 14% se utiliza en jardinería y horticultura. El 53% de toda la perlita del mundo se emplea en la construcción.

No es renovable, por lo que su precio no ha dejado de subir. Al mismo tiempo, se han buscado sustitutos, como la diatomita, el esquisto, la arcilla expandida o la piedra pómez.

Diferencia clave entre perlita y vermiculita

En términos de producción, la perlita es una piedra reventada, un poco como las palomitas de maíz, mientras que la vermiculita es una piedra expandida y exfoliada.

Esto significa que se hincha, pero al mismo tiempo deja jirones que parten de las capas exteriores y se dirigen hacia el núcleo de la roca madre.

El aspecto de la perlita y la vermiculita

Por supuesto, lo que hay que saber para reconocerlos es cómo son en realidad. Y aquí vamos a verlos.

El aspecto de la perlita

La perlita toma su nombre del latín perla, de hecho, tiene ese color blanquecino con el que identificamos estas joyas marinas. Es polvorienta y, aunque es una roca, tiene cierta "suavidad" en su aspecto.

Si observa la perlita de cerca, le parecerá una superficie porosa o con agujeros y cráteres. Los guijarros de perlita tienen un aspecto redondeado, con bordes suaves.

El aspecto de la vermiculita

En su forma original, la vermiculita es casi negra y brillante, con vetas de color claro a través de las piedras. Sin embargo, una vez calentada y reventada, cambia de aspecto.

No es blanca, sino que suele ser de colores pastel suaves en la gama de marrones, marrones amarillentos y caquis. No es polvorienta como la perlita, sino que se asemeja a las rocas.

Si observas la vermiculita de cerca, verás que está formada por capas muy finas, precisamente por eso retiene tan bien el agua: se filtra por esas fisuras y queda retenida allí.

Los guijarros de vermiculita tienen un aspecto "cuadriculado"; no son redondeados, sino que parecen un poco afilados y de líneas rectas. En conjunto, pueden recordar a pequeños acordeones fosilizados.

No es sólo una cuestión de aspecto

Pero la perlita y la vermiculita tienen usos similares pero diferentes en jardinería, no se trata sólo de elegir un color o una textura.

La perlita y la vermiculita se utilizan para mejorar la tierra, la tierra para macetas o incluso los sustratos de cultivo. Una de sus funciones clave es descomponer la tierra pesada.

A menudo, la tierra puede apelmazarse, sobre todo si es arcillosa o calcárea, lo que no es bueno para las raíces de las plantas, así que añadimos grava, arena, coco o uno de nuestros protagonistas, perlita o vermiculita, para descomponerla.

Pero la perlita y la vermiculita no son como la grava. La grava no tiene las cualidades de retención de agua y aire de la perlita y la vermiculita, ni otras cualidades menores que vamos a ver...

A continuación, la gran diferencia: ¡el agua!

Cómo retienen el agua en el suelo

Tanto la perlita como la vermiculita retienen el agua, a diferencia de la arena o la grava. Actúan más bien como pequeños "depósitos" de agua que liberan lentamente. Pero hay una diferencia muy importante.

Perlita y retención de agua

La perlita retiene un poco de agua, pero sólo en la parte exterior. Debido a las pequeñas hendiduras y cráteres de su superficie, un poco de agua queda atrapada allí. Por lo tanto, la perlita retiene un poco de agua, pero sobre todo permite que se deslice.

Esto significa que la perlita es muy buena para el drenaje, pero no es excelente para la retención de agua.

Por esta razón, la perlita es muy buena para las plantas amantes de lo seco, como las suculentas. Mejora el suelo, haciéndolo bien drenado, pero no retiene mucha humedad. Como sabes, a los cactus y suculentas no les gusta la humedad.

Vermiculita y retención de agua

La vermiculita tiene una estructura diferente, como hemos dicho. Funciona un poco como una esponja, absorbiendo agua en su interior. De hecho, si la tocas después de haberla regado, notarás que es esponjosa y en parte blanda. Además, cuando le añades agua, se expande y llega a ser de 3 a 4 veces su tamaño.

Entonces, la vermiculita libera el agua que absorbe muy lentamente. Por esta razón, la vermiculita es mejor si se quiere mejorar el riego, la irrigación y, en general, el riego y la humedad del suelo.

Cuando se trata de hidroponía, la vermiculita es muy útil, porque optimiza la liberación de nutrientes a sus plantas, haciéndola lenta, constante y prolongada en el tiempo.

Al retener tan bien la humedad, la vermiculita se utiliza para propagar plantas por semillas o esquejes.

Las plantas jóvenes son muy susceptibles incluso a pequeñas caídas de la humedad del suelo, por lo que la vermiculita es uno de sus mejores amigos.

Cómo retienen el aire en el suelo

Hablando de perlita y vermiculita, ¿sabes qué pasa si las raíces de las plantas no tienen suficiente aire? Se asfixian literalmente. Sí, porque las raíces necesitan respirar, literalmente, y si no lo hacen, empiezan a pudrirse.

Así pues, las diferencias entre perlita y vermiculita cobran importancia.

Perlita y retención de aire

La perlita es excelente para airear la tierra. Por un lado, es cierto que no retiene demasiado bien el agua y los líquidos. Por otro lado, ¡todos los poros del interior de los guijarros se llenan de aire! Esto significa que cada guijarro de perlita es como un "pulmón", un "respirador" o una bolsa de aire.

Y retiene mucho aire! De hecho, el 88,3% de la perlita son poros... Eso significa que la mayor parte del guijarro se convertirá en una bolsa de aire. En este sentido, la perlita es absolutamente el mejor material que puedes conseguir para dejar respirar las raíces de tus plantas.

Para plantas suculentas, plantas a las que no les gusta la tierra empapada, plantas con alto riesgo de pudrición de las raíces, la perlita es simplemente excelente.

Vermiculita y retención de aire

En cambio, la vermiculita no retiene tan bien el aire como la perlita. Cuando está húmeda, se hincha, pero cuando el agua se seca, vuelve a encogerse. Así que todo el volumen que tenía para retener el agua simplemente desaparece.

Proporciona cierta forma de aireación, principalmente en la medida en que descompone el suelo y permite que el aire fluya a través de él.

Además, la vermiculita, al retener el agua durante mucho tiempo, no es ideal (sobre todo en grandes cantidades) para las plantas amantes de lo seco.

La perlita y la vermiculita tienen Ph diferentes

Ahora que ya has visto las principales diferencias entre la perlita y la vermiculita, veamos las menores, como el pH. ¡Te dije que este artículo sería muy completo!

El PH de la perlita y cómo lo cambia en el suelo

La perlita tiene un pH entre 7,0 y 7,5. Como sabes, 7,0 es neutro y 7,5 es muy ligeramente alcalino. Esto significa que puedes utilizar perlita para corregir suelos ácidos. No es un corrector fuerte como la piedra caliza, pero puede servir para pequeñas correcciones.

Sin embargo, si el suelo es muy alcalino (más de 8,0), la perlita puede tener un ligero efecto en la otra dirección, de bajar el pH general del entorno del suelo.

Dicho esto, la perlita no interactúa mucho con el suelo, desde el punto de vista químico, lo que significa que sus efectos son ligeros, mecánicos y no químicos.

El PH de la vermiculita y cómo cambia en el suelo

La vermiculita tiene un amplio rango de pH, de 6,0 a 9,5. Realmente depende de la mina de la que proceda. Si tiene dudas, elija un tipo de vermiculita con pH neutro. El pH aparecerá en la descripción, es un "detalle" realmente importante.

Sin embargo, esto da a la vermiculita otra ventaja. La vermiculita puede ser un muy buen corrector del pH, dado el amplio rango de pH que tiene y el hecho de que, a diferencia de la perlita, la vermiculita interactúa con el suelo de forma más activa.

Esto nos lleva al siguiente punto...

Perlita y vermiculita con nutrientes para plantas

La perlita y la vermiculita también tienen otra diferencia en cuanto a los nutrientes que tienen y liberan, lo que puede marcar una gran diferencia en su elección.

Pero antes de nada, un concepto técnico: CEC, o Capacidad de Intercambio Catiónico. ¿Qué es? Un catión es la forma química en la que los nutrientes se disuelven en el agua. Se descomponen en partes más pequeñas cargadas eléctricamente, llamadas cationes.

La capacidad de un material para intercambiar cationes significa que cuánto puede alimentar a las plantas... ¿y adivina qué?

Perlita y nutrientes

La perlita tiene algunos nutrientes en sus guijarros, pero no los aporta a la tierra ni a las plantas.

La perlita no tiene CEC. Como hemos dicho, la perlita no interactúa con la tierra o la mezcla para macetas con la que se coloca.

Vermiculita y nutrientes

Por otro lado, la vermiculita liberará nutrientes al suelo y a tus plantas. De hecho, la vermiculita tiene una CEC muy alta.

De hecho, tiene una CEC, es decir, la capacidad de "alimentar a las plantas", que es superior a la de la turba de esfagno y no muy inferior a la de ese superalimentador que todos conocemos y adoramos: ¡el humus!

¿Qué significa? Significa que tiene nutrientes, especialmente calcio, magnesio y potasio, que aportará a tus plantas.

No necesariamente. Si una planta recibe demasiada cantidad de un nutriente, enferma, lo que se conoce como toxicidad de nutrientes. En plantas como el cáñamo, por ejemplo, el exceso de potasio hará que las hojas se vuelvan de color marrón óxido.

Esto es especialmente importante en la jardinería hidropónica, en la que la cantidad de nutrientes que se suministra a las plantas debe ser la adecuada, y la vermiculita puede interferir en ello.

Cómo utilizar la perlita y la vermiculita

Una vez que hayas elegido entre la perlita y la vermiculita la que más te conviene a ti y a tus plantas, es posible que quieras saber algunas nociones básicas sobre cómo utilizarlas, ¿verdad?

Para empezar, mezcla perlita y/o vermiculita con la tierra, la mezcla para macetas o el sustrato de cultivo. Hay jardineros que juran que se puede utilizar vermiculita sola para los semilleros, pero esto no está probado, así que, evítalo.

¿Cuánto debe mezclarse? Tanto como necesite, por supuesto, pero como norma general no supere el 50% de perlita o vermiculita en su tierra, mezcla para macetas o medio de cultivo. El resto puede ser compost, turba (sustituto) o simplemente tierra, etc. Pero tenga en cuenta que se trata de enmiendas del suelo, ¡no de tierra!

En el suelo y en macetas, si llueve mucho, es posible que la perlita tienda a volver a la superficie... Eso ocurre sobre todo si el suelo está desnudo. Donde haya raíces, éstas tenderán a mantener la perlita en su sitio. Pero si tienes este problema, basta con volver a cavar en cuanto tengas ocasión.

Recuerde también que tanto la perlita como la vermiculita se presentan en distintos tamaños, que suelen ser pequeño, mediano y grande. Elija el que mejor se adapte a la consistencia que desee que tenga su tierra, mezcla para macetas o sustrato de cultivo.

Si desea una textura fina y suelta, elija la pequeña, si desea una más gruesa, elija la grande. Adáptese también al tamaño de las macetas y recipientes si lo desea.

No obstante, si realmente quieres descomponer la arcilla o la creta, elige perlita de tamaño pequeño. Es mejor para descomponer estos tipos de tierra porque el agua hace que se "apelmacen", y cuanto más pequeños sean los guijarros que añadas, más harán que la textura general sea fina y suelta.

El precio de la perlita y la vermiculita

¿Cuánto cuestan la vermiculita y la perlita? En general, la vermiculita es más barata que la perlita. Pero, ante todo, cómprelas en litros, ¡no en peso! El peso cambiará con la humedad. No se fíe de ningún vendedor que le diga: "Le doy cien gramos por...".

Compre siempre vermiculita seca, debe estar sellada en recipientes herméticos. Recuerde que se hincha con la humedad.

Por último, en el momento de escribir estas líneas, 10 litros de vermiculita deberían costarte menos de 10 dólares, incluso la mitad. La perlita puede superar fácilmente esa cifra.

Y ahora ya lo sabes todo sobre la perlita y la vermiculita! ¿O hay más preguntas? Veo que hay...

Perlita vs. Vermiculita Preguntas y Respuestas Frecuentes

Por supuesto, hay muchas preguntas sobre materiales tan técnicos como la perlita y la vermiculita... Aquí están, con respuestas completas, por supuesto.

¿Hay precauciones de manipulación?

Buena pregunta, no hace falta que te pongas guantes ni nada, pero con la perlita es mejor que la rocíes con agua antes de manipularla.

¿Por qué? Pues sencillamente porque hay polvo, y ese polvo puede acabar en la boca y la nariz. No es peligroso, pero sí bastante molesto e incluso irritante. Como alternativa, usa una mascarilla.

¿Favorecen la perlita y la vermiculita la salud de las plantas?

La aireación, por supuesto, es esencial para la salud de las plantas, pero en cuanto a la vermiculita, parece que también atrae insectos beneficiosos. Sí, les encanta la humedad del suelo que retiene, por lo que mejora el ecosistema.

Si compro perlita o vermiculita, ¿cuánto tiempo me durarán?

Son rocas, así que durarán para siempre. ¡Así de sencillo!

¿Puedo utilizar perlita y vermiculita en el exterior?

Por supuesto que se puede, aunque puede que no resulte económico hacerlo. Sin embargo, sobre todo para jardines pequeños, sí se puede. No obstante, la vermiculita se utiliza más al aire libre que la perlita.

¿Flotan la perlita y la vermiculita?

Excelente pregunta, sobre todo si está pensando en la hidroponía.

Empecemos con la vermiculita. Es una historia extraña. Es más ligera que el agua, pero no flota. No, no va contra la física... Se llena de agua, recuerda, así que, en cuanto la toca, se vuelve pesada y se hunde.

Por otro lado, la perlita flota, lo que significa que si quieres usarla en hidroponía puede ser un pequeño problema. A la gente le gusta bloquearla en coco, o materiales similares que puedan atraparla y mantenerla bajo el agua.

¿Puedo utilizar perlita y vermiculita juntas?

Sí, por supuesto que se puede utilizar tanto vermiculita como perlita juntas, y a muchos jardineros hidropónicos les gusta esta mezcla. Añadir vermiculita a la perlita para aumentar la retención de agua y mantener al mismo tiempo una aireación perfecta parece una solución perfecta.

¿Puedo utilizar perlita o vermiculita de restricción?

¿Recuerda? Dijimos que tanto la perlita como la vermiculita se utilizan también en otros sectores, como la edificación y la construcción.

Si entra en Internet y busca perlita o vermiculita para comprar, encontrará cantidades enormes a precios bajos, así como cantidades más pequeñas a precios más altos ¿Por qué?

Los sacos grandes son para los albañiles. Los mezclan con hormigón, etc...

Pero hay un gran problema: no están limpios, a menudo hay muchos otros materiales mezclados.

Y en muchos casos, estos materiales no son "inertes", por lo que pueden dañar a tus plantas. De hecho, se han dado casos de perlita y vermiculita baratas de construcción que estaban mezcladas con amianto!

Por lo tanto, no se abarate: elija perlita hortícola y vermiculita hortícola, por el bien de su jardín e incluso de su salud.