Cuando se trata de controlar las malas hierbas en el huerto doméstico, el acolchado es una de las mejores herramientas de las que dispone un jardinero, pero hace mucho más que eso.

El acolchado de su huerto no sólo mantendrá a raya las malas hierbas, sino que retendrá la humedad, regulará la temperatura del suelo, alimentará la tierra y reducirá los insectos y otras plagas.

Así que, ¿cuál es el mejor mantillo para utilizar en su huerto? Casi cualquier cosa se puede utilizar para acolchar las camas del huerto, desde paja hasta madera, cartón, periódico, lana, compost, hojas y mucho más.

Elegir un mantillo y decidir cuándo utilizarlo en su huerto depende de las necesidades particulares de sus plantaciones, de su suelo y de qué material está disponible local y sosteniblemente.

vamos a ver cómo y por qué usar mantillo alrededor de tus plantas, además veremos los diferentes materiales para que puedas elegir el mejor mantillo para tu huerto o un arriate.

Ventajas de cubrir con mantillo un huerto

El acolchado tiene muchas ventajas para el huerto. Aunque su aplicación puede requerir mucho trabajo, los beneficios a corto y largo plazo merecen la pena.

He aquí algunas formas en las que el mantillo ayuda a crecer a tu jardín:

• Un mantillo colocado entre las hileras de hortalizas o a sus pies siempre será beneficioso desde el final de la primavera. Si es lo suficientemente grueso (10 cm), le ahorrará interminables operaciones de desherbado y conservará toda su frescura en el suelo.
• Conserve la humedad cerca de la superficie, donde sea fácilmente accesible para las raíces de las plantas.
• Erosión lenta del suelo desnudo.
• Regula la temperatura manteniendo el suelo fresco en verano y aislándolo en invierno.
• Construye y alimenta el suelo a medida que los mantillos orgánicos se descomponen.
• Alterar o confundir a los insectos y otros bichos problemáticos, como el escarabajo de la patata de Colorado.
• El mantillo también puede utilizarse para escaldar verduras bajo su cubierta o para protegerlas de los efectos de las heladas en invierno.
• Tiene otra ventaja, la de alejar las hortalizas de las salpicaduras de tierra y aislarlas del suelo. Así, calabacines, melones o pepinos crecerán en su acogedora camita sin quedar cubiertos de barro a la primera lluvia.

Cómo elegir el mantillo adecuado para su huerto

¿Cuál es el mantillo adecuado? Más adelante veremos las ventajas de cada tipo de material, pero antes de elegir un mantillo, es importante hacerse algunas preguntas:

¿Para qué quiero el mantillo? Fíjate en las formas en que el mantillo ayudará a tu jardín y determina qué quieres de él.

¿Qué plantas voy a acolchar? Cada planta de su jardín tiene necesidades diferentes y puede adaptarse mejor a un mantillo concreto.

¿Qué hay disponible? Es más respetuoso con el medio ambiente elegir un mantillo que esté disponible fácil y localmente en su zona.

¿Voy por la estética o por la practicidad? Algunos mantillos son mejores para usos ornamentales, mientras que otros pueden tener una aplicación más práctica en el huerto.

¿Cuánto durará el mantillo? Algunos mantillos, como las virutas de madera, tardan mucho más en descomponerse que la paja, por ejemplo. Por otro lado, la paja se descompondrá más rápido y proporcionará un alimento más inmediato al suelo.

Pros y contras del plástico negro utilizado en horticultura

¿Qué ocurre con los acolchados de plástico? ¿Qué lugar ocupan en el huerto? Los acolchados de plástico, como la tela de jardinería, las lonas o el poliéster negro, pueden utilizarse con gran éxito en el huerto y hemos utilizado muchos tipos diferentes con buenos resultados.

Sin embargo, los mantillos de plástico deben utilizarse con cuidado, ya que pueden presentar inconvenientes.

Lo primero que hay que tener en cuenta son los posibles problemas de salud. Todos los plásticos filtran sustancias químicas, incluso los aptos para uso alimentario, y debes decidir si te parece bien introducir estas sustancias en tu huerto.

Los acolchados de plástico, como las lonas viejas o las láminas de plástico negro, son muy eficaces para ahuyentar las malas hierbas, pero también pueden calentar el suelo en detrimento de las bacterias y las lombrices de tierra. En resumen, el suelo puede quedar "muerto".

El calor generado por el mantillo de plástico puede beneficiar mucho a los cultivos amantes del calor, como tomates, pimientos o berenjenas, pero puede quemar las hortalizas de temporada fría.

Además, el plástico no deja pasar el agua, por lo que la tierra se seca rápidamente y la falta de agua estresa a las plantas y provoca enfermedades, un crecimiento lento y escasa producción.

Considere la posibilidad de retirar el mantillo de plástico en pleno verano, instalar líneas de riego por goteo por debajo o cortar rendijas en el plástico para que entre el agua.

La tela de jardinería, también llamada barrera antihierbas, puede funcionar muy bien como mantillo estacional, pero debe utilizarse con cuidado.

Las malas hierbas y la hierba crecen a través de él si se deja en el jardín durante varios años, convirtiéndose en un amasijo infestado de malas hierbas muy difícil de eliminar. Lo mismo puede ocurrir si se colocan piedras, tierra u otro tipo de mantillo encima.

¿Cuándo es el momento adecuado para acolchar el huerto?

Puedes aplicar mantillo a tu huerto en cualquier época del año, pero de mayo a principios de otoño es el mejor momento para hacerlo.

El acolchado beneficiará a su jardín en cualquier mes del año, pero aquí tiene las principales razones para acolcharlo a lo largo de las estaciones:

Primavera: Uno de los mejores momentos para poner mantillo es en primavera, antes de que las plantas hayan empezado a crecer. Las malas hierbas crecen en primavera, por lo que añadir mantillo en primavera controla las malas hierbas para que no ahoguen las plántulas que están germinando. Debes esperar a que la tierra se haya calentado en primavera antes de poner mantillo en tu jardín.

Verano: En climas cálidos, la aplicación de un mantillo orgánico mantiene el suelo fresco bajo el sol abrasador y retiene la humedad para los periodos secos y calurosos.

Otoño: Es preferible aplicar el mantillo en otoño para que tenga tiempo de descomponerse antes de las plantaciones de primavera, esto para evitar una posible 'inanición de nitrógeno' y y darle un empujón el año que viene para tener una primavera libre de malas hierbas.

Invierno: En zonas templadas o lluviosas, el mantillo de invierno evitará la erosión. En climas fríos, protegerá las raíces, las lombrices y otros organismos del suelo de la congelación. Colocar mantillo en invierno también evita la lixiviación de nutrientes y mantiene la actividad biológica del suelo, que transformará el mantillo en un humus rico y suelto.

¿Puedo acolchar hasta una planta?

Colocar el mantillo pegado al tallo de una planta puede atrapar demasiada humedad e introducir enfermedades o provocar la pudrición de la planta. Evite amontonar el mantillo pegado a una planta y manténgalo a una distancia de entre 2 y 8 cm de la base de las plantas.

¿Atrae el mantillo a los insectos?

No, pero muchos insectos, como las babosas, pueden sentirse atraídos por el ambiente cálido y húmedo que crea. Algunos mantillos, como la corteza de madera, pueden atraer termitas u hormigas carpinteras.

¿Significa esto que no debo utilizar un mantillo? ¡En absoluto! Cada vez que hay una infestación de cualquier insecto o animal se debe a un ecosistema desequilibrado, y no a culpa del mantillo. Al fin y al cabo, los bichos no tienen la culpa de que les hayamos creado un hogar perfecto.

Para reducir o eliminar las "plagas" que se sienten atraídas por su jardín recién cubierto de mantillo, intente crear un entorno natural que mantenga a raya a estos invasores. A continuación le indicamos algunas formas naturales de reducir los insectos en su mantillo:

• Atraer a los bichos buenos: Plante flores que atraigan insectos depredadores beneficiosos que se alimentan de insectos indeseables.
• Repele los bichos malos: Algunas plantas, como las cebollas y otros alliums, repelen insectos y roedores con su intenso olor.
• Baños y comederos para pájaros: Anime a los pájaros a frecuentar su jardín para que se coman todos los bichos invasores.
• Rotación de cultivos: Alterne el lugar de plantación de las hortalizas para interrumpir el ciclo de vida de los insectos.
• Mantenga sanas sus plantas: Las plantas sanas son mucho menos susceptibles a los insectos invasores que las enfermas.
• Controles mecánicos: Las cubiertas para hileras pueden proteger a las plantas de los insectos, algunos de los cuales pueden eliminarse con un chorro de agua y otros con la mano.

Los mejores mantillos orgánicos para el huerto

Veamos ahora los distintos tipos de mantillo orgánico que puede utilizar en su huerto.

Dependiendo de las necesidades de tu jardín, puedes obtener grandes resultados utilizando dos o más de ellos juntos. Por ejemplo, poniendo paja encima de cartón, que es nuestro mantillo habitual.

Estos mantillos ecológicos para huertos son más beneficiosos para el suelo, las plantas y el medio ambiente.

1: Cartón

El cartón es un buen mantillo para el huerto, sobre todo si se cubre con una capa gruesa de materia orgánica, como paja.

Si usas cartón solo, asegúrate de mantenerlo húmedo o se arrugará con el sol y se volará con el viento. El cartón se descompondrá al año siguiente, pero hará un magnífico trabajo asfixiando las malas hierbas y alimentando a las lombrices antes de que lo haga.

Para acolchar con cartón, retira primero las grapas y la cinta adhesiva de las cajas. Coloca el cartón sobre el suelo o directamente encima de las malas hierbas. Superpón los bordes para que las malas hierbas no crezcan entre las láminas. Dos capas de cartón dan mucho mejor resultado que una sola.

Las tiendas de comestibles suelen regalarte cajas viejas, por lo que el cartón es una opción gratuita y respetuosa con el medio ambiente para tu jardín.

2: Usar papel de periódico como mantillo

El papel de periódico funciona de forma similar al cartón y también constituye una capa inferior estupenda para el mantillo orgánico. Por sí solo, penetra mejor la humedad que el cartón, pero se desprenderá rápidamente si está seco.

La mayoría de los periódicos se imprimen ahora con tinta a base de soja, por lo que son seguros para las hortalizas, pero en algunos lugares se siguen utilizando productos químicos tóxicos, así que infórmese en su imprenta local. Para cubrir el suelo con periódicos, extienda una capa gruesa (unas 10 hojas) para obtener mejores resultados.

Se puede colocar directamente sobre el suelo o encima de las malas hierbas, aunque es difícil colocarlo plano si la maleza es espesa o alta.

Empapa bien el periódico para mantenerlo en su sitio mientras trabajas.

El papel de periódico no es tan duradero como el cartón, pero sigue suprimiendo las malas hierbas durante la mayor parte del periodo vegetativo. Puede labrarlo directamente en el suelo al final del año y ayudará a fortalecerlo.

3: Paja

La paja es otra buena opción de mantillo, y suele ser bastante barata. Suele durar un año o dos, momento en el que puedes labrarla en el jardín, poner otra capa de mantillo encima o arrancarla y echarla al compost.

Por sí sola, la paja no es muy buena para asfixiar las malas hierbas, pero es impresionante cuando se coloca encima de cartón o papel de periódico.

Las malas hierbas que crecen a través de la paja pueden arrancarse fácilmente, ya que parte de sus raíces están débilmente arraigadas en la paja. Si la paja se infesta de malas hierbas, puedes enrollarla toda, con malas hierbas y todo, y tener un bonito y limpio lecho de jardín debajo.

Para acolchar con paja, coloca una capa de unos 15 cm (6 pulgadas) de grosor. La paja se aplica fácilmente sobre grandes superficies, pero también puede colocarse cuidadosamente alrededor de plantas individuales.

La paja no es lo mismo que el heno.

La paja son los tallos de un cultivo de cereales, mientras que el heno es hierba madura que se ha cortado y secado para alimentar a los animales. El heno está lleno de semillas y debe evitarse como mantillo en el huerto.

La paja de buena calidad no contendrá semillas de malas hierbas, aunque a veces es posible que una paca en mal estado introduzca malas hierbas en el jardín. Ocasionalmente, brotará trigo, avena u otro cereal a partir de las semillas que quedaron en la paja.

No hay de qué preocuparse y puedes dejar que los granos crezcan y cosecharlos tú mismo o cultivarlos como abono verde.

4: Contrachapado

Colocar planchas de contrachapado a modo de mantillo es una forma estupenda de ahogar las malas hierbas gruesas y resistentes y de preparar un lugar para un nuevo arriate. Mientras el contrachapado ahoga las malas hierbas, las lombrices y otros organismos beneficiosos prosperarán en el entorno húmedo bajo el contrachapado.

Coloca láminas de contrachapado directamente sobre el césped u otras malas hierbas y déjalas durante uno o dos años. Las láminas de contrachapado deberían durar muchos años si se utilizan de esta forma.

Esto también funciona bien para mantener baja la maleza en los caminos temporales.

5: Lana

El acolchado con lana es una práctica antigua que ha ido desapareciendo poco a poco con la llegada de la agricultura moderna.

Sin embargo, muchos jardineros siguen utilizando la lana como mantillo y se están realizando nuevos estudios sobre los beneficios del mantillo de lana en explotaciones agrícolas comerciales. Puede comprar esteras de lana especializadas o bolitas de lana diseñadas especialmente para el jardín, o puede coger lana cruda (directamente del lomo de la oveja) y echarla en su jardín.

La lana es capaz de retener el 30% de su peso en agua incluso antes de mojarse, por lo que es una forma estupenda de conservar la humedad en el jardín. También es un aislante asombroso y ayudará a regular la temperatura del suelo.

Como tarda mucho tiempo en descomponerse, la lana mantendrá sus plantas acolchadas durante mucho tiempo. Las malas hierbas, especialmente las gramíneas resistentes, crecerán a través de la lana con el tiempo.

Aplique cartón debajo de la lana para ayudar a suprimir las malas hierbas, y utilice una capa bastante gruesa (al menos 15 cm).

6: Hojas picadas o trituradas

La mejor forma de atraer lombrices a tu jardín es cubrirlo con hojas. Un mantillo de hojas es también una de las mejores formas de añadir humus a tu suelo.

Para acolchar con hojas, coloca entre 5 y 10 cm de hojas secas. Puedes triturarlas primero o dejarlas enteras. Las hojas trituradas se descompondrán más rápido para alimentar a tus plantas, mientras que las enteras se unirán más para asfixiar mejor a las malas hierbas y retener más humedad.

Puede trasplantar directamente en las hojas o labrarlas al año siguiente, una vez que se hayan convertido en mantillo (la labranza en hojas el primer año puede agotar el nitrógeno del suelo).

7: Compost

El compost es quizá lo mejor que puedes darle a tu jardín, así que no es de extrañar que también funcione bien como mantillo.

Aunque el compost no es tan eficaz para suprimir las malas hierbas, alimentará a las plantas, mejorará el suelo y su color oscuro ayudará a calentar la tierra para una siembra temprana en primavera.

La mejor ventaja del mantillo es que puedes sembrar las semillas directamente en él.

El compost se aplica mejor como mantillo en primavera para que las plantas jóvenes puedan aprovechar al máximo los nutrientes y éstos no se filtren durante el invierno, pero su jardín seguirá beneficiándose de un mantillo de compost en cualquier época del año.

Una fina capa es todo lo que se necesita, de unos 2 a 3 cm (1 pulgada) de grosor, para reponer los nutrientes que se perdieron en la cosecha anterior.

8: Astillas y virutas

Las astillas y virutas de madera son un mantillo ideal para los árboles porque reproducen el suelo de un bosque. Otra ventaja de las astillas, cortezas y virutas de madera es que tardan mucho en descomponerse, por lo que proporcionarán un mantillo natural de 4 a 6 años.

El principal inconveniente de las astillas de madera es que, al descomponerse, absorben el nitrógeno del suelo, lo que puede causar problemas si se utilizan en exceso en el huerto, ya que las plantas privadas de nitrógeno sufrirán amarilleamiento de las hojas, inhibición del crecimiento y escaso rendimiento.

9: Recortes de hierba

Los recortes de hierba pueden formar una masa espesa y densa que ahogará las malas hierbas y retendrá la humedad en el suelo. Los recortes de hierba pueden recogerse fácilmente con un cortacésped con un accesorio de bolsa, y pueden echarse en su jardín en una capa de 10 cm (4 pulgadas) de profundidad.

No utilice recortes de césped si la hierba ha germinado o si ha sido tratada con hericidas o pesticidas, ya que éstos contaiminarán su huerto.

Conclusión

El acolchado no es nada nuevo: no sólo los jardineros y agricultores llevan siglos haciéndolo, sino que la naturaleza lo ha hecho desde tiempos inmemoriales.

Cada vez que caen las hojas de un árbol, o cuando la hierba de las praderas se marchita y queda aplastada por una fuerte nevada, la naturaleza está creando un mantillo orgánico que alimenta la tierra y la protege de la erosión.

Al reproducir el espiral natural, creamos un entorno perfecto para el cultivo que es saludable para la tierra, el agua y, en última instancia, también para nosotros.