家庭菜園の雑草対策といえば、マルチングは庭師が自由に使える最高のツールのひとつだが、それ以上の効果がある。

菜園にマルチングをすることで、雑草を抑えられるだけでなく、保湿、地温の調整、土壌への栄養補給、昆虫などの害虫を減らすことができる。

家庭菜園に最適なマルチング材は何かというと、わら、木、段ボール、新聞紙、羊毛、堆肥、落ち葉など、ほとんどのものがマルチング材として使える。

マルチング材の選択と菜園での使用時期の決定は、植栽の特殊なニーズ、土壌、地元で持続的に入手可能な材料によって決まります。

ここでは、マルチング材を植物の周りに使用する方法とその理由、さらに、菜園や花壇に最適なマルチング材を選ぶためのさまざまな素材についてご紹介します。

菜園にマルチングをするメリット

マルチングには菜園にとって多くの利点があります。 マルチングには労力がかかりますが、短期的・長期的な利点は労力に十分見合うものです。

マルチングが庭の成長に役立つ方法をいくつか紹介しよう：

• 野菜の畝間や足元にマルチを敷くと、春先から効果的です。 十分な厚み（10cm）があれば、除草の手間が省け、鮮度を保つことができます。
• 植物の根がアクセスしやすい地表近くの水分を保つ。
• 裸地の浸食が遅い。
• 夏は土壌を涼しく保ち、冬は断熱して温度を調節する。
• 有機マルチが分解される過程で土壌を作り、栄養を与える。
• コロラド・ポテト・ビートル（Colorado Potato Beetle）などの昆虫やその他の問題生物を混乱させる。
• マルチはまた、その覆いの下で野菜を茹でたり、冬の霜の影響から野菜を守ったりするのにも使える。
• ズッキーニ、メロン、キュウリなどの野菜が、雨に濡れることなく小さなベッドで育つのだ。

菜園に適したマルチの選び方

マルチング材はどれを選べばよいのでしょうか？ マルチング材の種類ごとの利点については後で説明しますが、マルチング材を選ぶ前に、いくつかの質問を自分に投げかけてみることが大切です：

マルチに何をさせたいのか？ 上記のマルチングが庭に役立つ方法を見て、マルチングに何を求めるかを決めてください。

マルチングする植物は？ 庭の植物はそれぞれ必要なものが異なり、特定のマルチング材に適していることもあります。

何が入手可能か？ お住まいの地域で入手しやすいマルチング材を選ぶのが、より環境に優しい方法です。

私は美学を追求するのか、それとも実用性を追求するのか？ 観賞用に適したマルチング材もあれば、菜園でより実用的に使えるマルチング材もある。

マルチはどのくらいもちますか？ ウッドチップのようなマルチング材は、ワラよりも分解に時間がかかりますが、ワラの方が分解が早く、土の餌になります。

菜園で使われる黒いプラスチックの長所と短所

プラスチックマルチは菜園でどのような役割を果たしますか？ ランドスケープファブリック、防水シート、黒ポリなどのプラスチックマルチは菜園で大活躍します。

しかし、プラスチックマルチには潜在的な欠点があるため、使用には注意が必要である。

まず考えなければならないのは、潜在的な健康への懸念である。 すべてのプラスチックは化学物質を溶出させるが、それはたとえ食品として安全なプラスチックであっても同様である。

古い防水シートや黒いビニールシートのようなビニールマルチは、雑草を枯らすのに非常に効果的だが、土壌を加熱して土壌バクテリアやミミズに悪影響を与えることもある。 要するに、土壌が「死んで」しまう可能性があるのだ。

ビニールマルチから発生する熱は、トマトやピーマン、ナスなど暑さを好む作物には効果的だが、冷涼な季節の野菜には熱を与えてしまう。

さらに、プラスチックは水を通さないため、土壌はすぐに乾燥し、水不足は植物にストレスを与え、病気や生育の遅れ、収穫量の低下を招く。

夏の暑い時期には、ビニールマルチを取り除き、その下に点滴灌漑ラインを通すか、ビニールに切れ目を入れて水が入るようにする。

防草シートとも呼ばれるランドスケープ・ファブリックは、季節のマルチング材として非常に有効だが、使用には注意が必要だ。

また、石や土などのマルチング材を敷き詰めた場合も同様です。

菜園のマルチングに適した時期は？

マルチングは一年中いつでもできるが、5月から初秋にかけてが菜園のマルチングに最適だ。

マルチングは一年中どの季節でも庭に役立ちますが、ここでは季節を通してマルチングを行う主な理由をご紹介します：

春だ： マルチングに最適な時期のひとつは、植物が生長し始める前の春です。 春は雑草が生長するので、春にマルチングをして雑草を抑え、発芽した苗が窒息しないようにします。 庭にマルチングをするのは、春になって土が暖かくなってからにしましょう。

夏だ： 暑い地域では、オーガニックマルチを施すことで、炎天下でも土壌を涼しく保ち、暑く乾燥した時期でも水分を保つことができる。

秋だ： 秋にマルチングを行い、春の植え付けまでにマルチング材が分解される時間を確保することが望ましい。

冬だ： 温暖な地域や雨の多い地域では、冬にマルチを張ることで浸食を防ぎ、寒冷地では、根やミミズなどの土壌生物を凍結から守ることができます。 また、冬にマルチを張ることで、養分の流出を防ぐと同時に、土壌の生物活性を維持し、マルチを豊かで緩やかな腐植土に変えることができます。

植物のすぐそばまでマルチングできますか？

植物の茎のすぐそばまでマルチを敷くと、湿気がこもりすぎ、病気が発生したり、植物が腐ったりすることがあります。 植物のすぐそばまでマルチを敷くのは避け、マルチは植物の根元から2cm～8cm離しましょう。

マルチは昆虫を引き寄せるか？

しかし、ナメクジなどの多くの昆虫は、マルチング材が作り出す暖かく湿った環境に引き寄せられる可能性があります。 木の皮のようなマルチング材は、シロアリや大工アリを引き寄せる可能性があります。

だからといって、マルチング材を使うなということですか？ とんでもない！昆虫や動物が発生するのは、生態系のバランスが崩れているせいであって、マルチング材のせいではないのだ。 結局のところ、虫にとって完璧な住処を作ってしまったのは、虫のせいではないのだ。

マルチングしたばかりの庭に寄ってくる "害虫 "を減らしたり、駆除したりするために、害虫を寄せ付けないような自然環境を作ってみましょう。 ここでは、マルチングの害虫を減らす自然な方法をいくつかご紹介します：

• 良い虫を引き寄せる： 望ましくない昆虫を食べる有益な捕食昆虫を引き寄せる花を植える。
• 悪い虫を撃退する： タマネギやその他のアリウムのように、強烈な匂いで昆虫やネズミを寄せ付けない植物もある。
• バードバスとフィーダー： 鳥が庭に出没し、侵入した虫を食べてくれるようにしましょう。
• 作物ローテーション： 野菜を植える場所をローテーションすることで、昆虫のライフサイクルを乱す。
• 植物を健康に保つ 健康な植物は、病弱な植物に比べ、侵入昆虫の影響をはるかに受けにくい。
• メカニカルコントロール： ロウカバーは、植物を虫から守ることができる。 虫によっては、水を噴射して取り除くこともできるし、手で摘み取ることもできる。

菜園に最適な有機マルチ

では、菜園で使える有機マルチの種類を見てみよう。

例えば、私たちがよく使うマルチング材である段ボールの上に藁を敷くなど、庭のニーズに応じて2つ以上のマルチング材を併用することで、大きな効果が期待できる。

これらの有機菜園用マルチは、土壌、植物、環境にとってより有益である。

1: 段ボール

段ボールは菜園のマルチング材として最適で、特に藁などの有機物を厚く敷くと効果的だ。

ダンボールは翌年には分解されてしまうが、その前に雑草を食い散らかしたり、ミミズの餌になったりと素晴らしい働きをしてくれる。

段ボールでマルチングするには、まず箱からホッチキスやテープを取り除きます。 段ボールを土の上に敷くか、雑草の上に直接敷きます。 シートの間に雑草が生えないように、端を重ねます。 段ボールは1枚よりも2枚重ねた方が断然効果的です。

食料品店はたいてい古い箱をくれるので、段ボールは無料で、環境にやさしい庭づくりの選択肢となる。

2: 新聞紙をマルチとして使う

新聞紙は段ボールと同じような働きをし、有機マルチの最下層としても最適です。 新聞紙単体では段ボールよりも水分をよく通しますが、乾燥しているとすぐに吹き飛ばされてしまいます。

現在、ほとんどの新聞紙は大豆由来のインクで印刷されているため、野菜の周りに使用しても安全ですが、地域によってはまだ有毒な化学物質を使用しているところもあるので、念のためお近くの印刷所にご確認ください。 新聞紙でマルチングをする場合は、厚めに（10枚程度）敷くと効果的です。

土の上に置いてもいいし、雑草の上に置いてもいいが、雑草が茂っていたり背が高かったりすると、平らに置くのは難しい。

作業中、新聞紙が動かないように、よく浸しておく。

新聞紙は段ボールほど長持ちしないが、それでも生育期の大半は雑草を抑えることができる。 年末にそのまま土に耕せば、土づくりに役立つ。

3: ストロー

藁もマルチング材として最適で、通常かなり安く手に入る。 藁は通常1～2年もつので、その時点で庭に鋤き込んだり、上に別のマルチング材を敷いたり、あるいは藁を引き上げてコンポストに放り込んだりすればよい。

藁はそれだけでは雑草を寄せ付けないが、段ボールや新聞紙の上に敷くと効果的だ。

藁を突き破って生えてくる雑草は、根の一部が藁の中で弱っているので、簡単に抜くことができる。 藁に雑草がはびこったら、雑草ごと藁を丸めてしまえば、藁の下はきれいな花壇になる。

ワラでマルチングするには、約15cmの厚さに敷き詰める。 広い面積に敷き詰めるのは簡単だが、個々の植物の周りに丁寧に敷き詰めることもできる。

藁は干し草とは違う。

藁は穀物の茎であり、干し草は家畜の飼料用に刈り取られ乾燥した成熟した草である。 干し草には種がたくさん含まれているので、菜園のマルチング材としては避けるべきである。

良質な藁には雑草の種はありませんが、藁の質が悪いと雑草が生えることがあります。 また、藁に残った種から小麦やオート麦などの穀物が発芽することもあります。

これは心配することではなく、粒を成長させて自分で収穫するか、緑肥として耕すことができる。

4: 合板

ベニヤ板をマルチング材として敷くと、生い茂った雑草を揉み消すことができ、新しい花壇を準備するのに最適な方法だ。 ベニヤ板が雑草を締め出している間、ベニヤ板の下の湿った環境ではミミズやその他の有益な生物が繁殖する。

ベニヤ板をソッドや雑草の上に直接置き、1、2年放置する。 この方法で使用すれば、ベニヤ板は何年も長持ちするはずだ。

これは仮設通路の雑草を抑えるのにも効果的だ。

5: ウール

羊毛を使ったマルチングは古くから行われてきたが、近代農業の到来とともに徐々に廃れていった。

しかし、多くの園芸家がウールをマルチング材として使用しており、商業的な農場経営におけるウールマルチングの利点について新たな研究が行われている。 庭専用のウールマットやウールペレットを購入することもできるし、生のウール（羊の背中から取ったもの）を庭に敷くこともできる。

ウールは、濡れたと感じる前にその重さの30％の水分を保持するため、庭の保湿に最適です。 また、断熱効果も高く、土の温度調節にも役立ちます。

ウールは分解に時間がかかるため、植物を長期間マルチングすることができます。 雑草、特に丈夫な草は、時間が経つにつれてウールを突き破って成長します。

ウールの下に段ボールを敷いて雑草を抑え、かなり厚く（少なくとも15cm）敷き詰める。

6: 葉のみじん切りまたは千切り

ミミズを庭に呼び寄せるには、落ち葉でマルチングするのが一番だ。 落ち葉マルチは、土に腐葉土を加える最良の方法のひとつでもある。

葉でマルチングするには、乾いた葉を5～10cmほど敷き詰めます。 細かく砕いてから敷いても、丸のまま敷いてもかまいません。 細かく砕いた葉は早く分解して植物に栄養を与えますが、丸のままの葉はマット状になり、雑草を寄せ付けず、保湿効果も高まります。

葉に直接移植してもよいし、葉カビが生えたら翌年耕すこともできる（1年目に葉を耕すと土壌中の窒素が枯渇する）。

7: コンポスト

堆肥は庭に与えることができる最高のものである。

堆肥は雑草を抑える効果には劣るが、植物に栄養を与え、土壌を改良し、その濃い色は早春の植え付けのために土壌を温めるのに役立つ。

堆肥でマルチングする一番の利点は、堆肥に種を蒔くことができることだ。

堆肥は春にマルチングするのが最も効果的で、若い植物が栄養分を最大限に活用でき、冬の間に栄養分が溶け出すこともありません。

前の収穫で失われた養分を補うには、厚さ2cmから3cmほどの薄い層があれば十分だ。

8: ウッドチップと削りくず

また、ウッドチップやバーク、屑は分解に時間がかかるため、4～6年間は天然のマルチング材となる。

ウッドチップの主な欠点は、分解する際に土壌から窒素を奪ってしまうことである。 このため、菜園で使いすぎると問題が生じ、窒素不足の植物は葉が黄色くなり、生育が阻害され、収量が低下する。

9: 草の刈りくず

草刈りくずは、厚く密集した塊となり、雑草を寄せ付けず、土中の水分を保持します。 草刈りくずは、袋のアタッチメントが付いた草刈り機で簡単に集めることができ、庭に10cmの深さに敷き詰めることができます。

草の刈りくずは、種ができた草や、殺虫剤や除草剤で処理された草には使用しないでください。

結論

園芸家や農家が何世紀にもわたって行ってきただけでなく、自然界では太古の昔からマルチングが行われてきた。

木の葉が落ちるたび、草原の草が枯れ、大雪で平らになるたび、自然は大地に栄養を与え、土壌を浸食から守る有機的なマルチを作っているのだ。

自然の渦巻きを再現することで、土地や水、ひいては私たちにとっても健康的な、栽培に最適な環境を作り出しているのだ。