Se já reparou em pequenos túneis que serpenteiam através dos seus tomates e em frutos que estão a apodrecer de dentro para fora, é provável que tenha uma infestação de bichos-da-fruta do tomateiro.

Estas pragas incómodas, também designadas por bicho-da-espiga do milho e bicho-do-algodoeiro, porque atacam igualmente muitas culturas agrícolas, como o algodão, o milho, o tabaco, as leguminosas, os cereais, os frutos e os legumes, podem constituir um enorme problema no seu jardim devido ao seu apetite voraz.

Os vermes da fruta causam os maiores danos na sua forma de larva quando escavam e fazem túneis nos frutos do tomate.

Podem comer todo o interior de um tomate e deixar para trás uma cavidade cheia de excrementos nojentos, líquido e restos de frutos podres.

A remoção dos frutos danificados ou infestados é o primeiro passo de qualquer plano de controlo, mas para se livrar verdadeiramente dos bichos-da-fruta do tomateiro, terá de passar à ofensiva.

Os bichos-da-fruta do tomateiro podem destruir rapidamente uma pequena plantação de tomates. Felizmente, não são necessários produtos químicos assustadores para se livrar destes bichos irritantes.

Uma infestação de vermes da fruta pode ser tratada aplicando métodos simples de controlo orgânico como Bt, vespas parasitas e terra de diatomáceas.

Se notar um monte de tomates apodrecidos por túneis, não entre em pânico! Experimente alguns destes métodos para se livrar dos bichos-da-fruta do tomateiro e salvar a sua colheita de tomate.

O que são os bichos-da-fruta do tomateiro?

Os vermes do tomateiro são conhecidos pelo nome latino Helicoverpa zea. Estes vermes incómodos de cor creme, amarela, verde ou castanha são, na realidade, as larvas da traça Helicoverpa zea. Estas traças são nativas da América do Norte e estão amplamente distribuídas por todo o continente, exceto no Alasca e no norte do Canadá.

Os vermes da fruta pertencem à classificação dos Lepidoptera, ou traças. A família é designada por Noctuidae porque os adultos tendem a ser noturnos.

A fase adulta é uma traça de cor amarela clara a azeitona, com uma mancha escura em cada asa, que põe ovos nos tomateiros e, quando estes eclodem, as larvas de cor creme ou branca (lagartas da lagarta da fruta) começam a sua alimentação desenfreada.

De onde vêm os bichos-da-fruta do tomateiro?

Os bichos-da-fruta encontram-se em todos os Estados Unidos e no Canadá, mas são mais problemáticos nas regiões de clima ameno.

Não podem hibernar com sucesso nos estados frios do norte, mas migram regularmente para o norte durante a estação de crescimento.

As traças-das-frutas podem migrar até 250 milhas (400 km) numa única noite se apanharem uma brisa a favor do vento.

Quer se trate de uma população invernante ou imigrante, estes vermes incómodos causarão estragos nas quintas e jardins se não forem controlados.

O que é que os bichos-da-fruta do tomateiro comem?

Na sua horta, é mais frequente encontrá-los a alimentarem-se dos tomates que amadurecem cedo e que tanto se esforçou por cultivar.

Também comem pimentos, milho, melão, ervilhas, batatas, abóboras e muitos outros legumes.

O primeiro sinal da presença de bichos-da-fruta é, muito provavelmente, os tomates danificados. Os bichos-da-fruta alimentam-se das folhas e dos caules, mas são os que mais gostam de frutos.

Infelizmente, quando os bichos-da-fruta começam a alimentar-se dos tomates, estes já não são comestíveis. A melhor maneira de lidar com eles é matar os bichos existentes e tentar salvar os frutos mais novos.

Danos causados pelo crisomelídeo do tomateiro nas plantas

Os bichos-da-fruta começam por criar um túnel do tamanho de uma ervilha, muitas vezes a partir do lado do caule do tomateiro.

Este orifício de entrada torna-se geralmente preto e começa a apodrecer quando o descobrimos. Continuam a escavar o interior do fruto,

O que é que acontece é que a lagarta faz um buraco e deixa para trás uma sujidade castanha (cocó de lagarta) e uma água podre.

A abertura de túneis é geralmente o principal sinal desta praga. Também é possível ver os bichos-da-fruta agarrados à pele exterior de um tomate e a mastigar os frutos em decomposição enquanto estão pendurados na videira. Os seus locais de alimentação tornam-se rapidamente castanhos ou pretos à medida que os frutos se decompõem.

Nas folhas, é provável que se note primeiro a borbulha da lagarta-da-fruta: montes de cocó pontilhado, de cor acastanhada-esverdeada, repousam sobre as folhas, à semelhança de uma infestação de lagarta-do-tomateiro. Podem também ser evidentes buracos negros.

Os danos nos pimentos, melões e outros legumes são semelhantes. No milho, o bicho-da-fruta começa normalmente no topo das sedas do milho e vai comendo os grãos, deixando para trás uma grosseira fronha de cor mais clara. As doenças fúngicas instalam-se normalmente depois de o bicho-da-fruta ter feito os seus estragos.

Como identificar os bichos-da-fruta do tomateiro

Depois de ter notado manchas enegrecidas, frutos apodrecidos e/ou túneis nos tomates, pode verificar que se trata de um verme do tomateiro encontrando o próprio verme.

Estas lagartas são de cor branca-creme, amarela, verde ou castanha-avermelhada, podendo apresentar riscas claras ou manchas pretas. O seu corpo é peludo e tem cerca de 1,5 a 2 centímetros de comprimento.

Os bichos-da-fruta preferem tomates verdes. Outro sinal importante de que há bichos-da-fruta no tomateiro é o facto de um tomate amadurecer muito mais cedo do que os outros.

Vermes do tomateiro vs. vermes do chifre

A principal diferença entre a lagarta do tomateiro e a lagarta do tomateiro é o tamanho e a presença de um corno.

Os vermes do chifre são muito maiores (até 4 centímetros de comprimento) e têm um "chifre" caraterístico ou uma picada na parte da frente do corpo, o que lhes confere um aspeto alienígena assustador.

Os vermes dos chifres também preferem mastigar as folhas e trepar ao longo dos caules. Os vermes da fruta são mais pequenos, sem chifres, e é mais provável que sejam encontrados a escavar túneis nos tomates verdes.

Ciclo de vida dos vermes da fruta

A traça-do-tomateiro é uma mariposa que tem 4 fases de vida distintas e sofre uma metamorfose completa.

Normalmente, só se encontram na fase de ovo ou larva, porque os adultos são noturnos.

Traça adulta

O ciclo começa com o aparecimento de traças adultas na primavera, de cor amarelada a castanha, com uma única mancha escura no meio de cada uma das asas.

As traças H. zea têm uma envergadura de asa de 1 a 1,5 polegadas e, pouco depois de emergirem, começam a pôr ovos nas folhas do tomateiro.

Ovos

Os ovos do crisomelídeo do tomateiro são de cor creme ou branco puro, com uma forma esférica ligeiramente achatada de um lado.

Os ovos têm apenas o tamanho de uma cabeça de alfinete e são postos individualmente (em vez de em grupos) na parte superior ou inferior de uma folha. Os ovos ficam com um anel castanho-avermelhado e escurecem um pouco antes de as larvas eclodirem.

Larvas

As larvas são lagartas de aspeto feio, com corpo branco, verde, amarelo ou castanho-avermelhado e riscas longitudinais ao longo do dorso.

Têm cerca de 1,5 a 2" de comprimento, são bastante peludas e têm microespinhos que lhes dão um toque áspero quando tocadas.

Até quatro gerações podem reproduzir-se numa única estação de crescimento, pelo que é importante apanhá-las cedo.

As larvas são gulosas e canibais; comerão outros vermes da fruta se os encontrarem dentro do seu tomate.

A maioria das larvas termina o seu crescimento dentro de um único tomate (a não ser que seja muito pequeno) e depois cai no solo para se enterrar e se transformar em pupas.

Pupa

As pupas castanhas brilhantes são a fase final da vida, permanecendo nesta fase durante 10 a 25 dias no verão e emergindo como traças para repetir o temido ciclo.

No final da estação, as larvas caem, transformam-se em pupas e passam o inverno nos 2 a 3 centímetros superiores do solo.

É por isso que é importante limpar cuidadosamente os restos de tomate no final da estação e rodar os tomates por diferentes partes do seu jardim como forma de prevenção.

Como é que se livra dos bichos-da-fruta do tomateiro?

Embora os tomates danificados não possam ser salvos, é possível controlar os bichos-da-fruta a meio da época para evitar que eles destruam mais frutos. Felizmente, existem muitas opções de controlo orgânico e biológico.

1: Saneamento

Comece por retirar todos os tomates estragados e apodrecidos por bichos-da-fruta. Normalmente deito-os fora em vez de os colocar no meu monte de composto, onde podem continuar o seu ciclo de vida se não forem bem aquecidos e mortos.

Também se pode podar e limpar quaisquer folhas ou caules danificados para higienizar ainda mais a área. Não se quer detritos de tomate no chão para que as novas pupas se alimentem.

2: Vespas parasitas

Em seguida, pode tentar libertar vespas parasitas. Não se preocupe, elas não prejudicam os humanos de forma alguma. Estas Trichogramma spp.

As vespas são insectos predadores benéficos que põem os seus ovos dentro de minhocas e lagartas. Quando os ovos eclodem, comem as minhocas do tomateiro de dentro para fora, como zombies vorazes.

As vespas parasitas são o melhor tipo de vespas para ter no seu jardim, porque são agentes de biocontrolo muito eficazes. Podem também ajudar a controlar os vermes do tomate, os vermes da couve e outras pragas.

Pode comprar vespas parasitas a uma fonte de biocontrolo e libertá-las ou pode praticar o "biocontrolo de conservação", que consiste essencialmente em atrair as vespas selvagens para o seu jardim.

3: Terra de diatomáceas

Também se pode aplicar terra de diatomáceas diretamente sobre a superfície da planta. As partículas microscópicas afiadas deste pó branco perfuram a pele do verme da fruta e desidratam-no.

Basta polvilhar o pó sobre as folhas ou frutos desenvolvidos. Embora este seja um método de controlo orgânico, deve evitar inalar o pó, pois pode ser prejudicial para os pulmões.

4: Aplicar Bt (Bacillus thuringiensis)

Bacillus thuringiensis é uma bactéria do solo que ataca as lagartas. Este pesticida biológico é completamente orgânico e seguro para usar no seu jardim.

O Bt é mais eficaz nos meses mais quentes, quando os tomates estão a desenvolver-se. O Bt visa apenas as lagartas e não prejudica os insectos benéficos, como as abelhas e as vespas parasitas do seu jardim.

Como prevenir os danos causados pelo crisomelídeo do tomateiro

Depois de ter eliminado os bichos-da-fruta do tomateiro, é provável que queira evitar a dor de cabeça no futuro, tomando algumas medidas preventivas para manter esta praga afastada.

1: Biocontrolo de conservação

Como já foi referido, a plantação de insectários benéficos atrai predadores benéficos como as vespas parasitas.

Este é o melhor método preventivo proactivo para manter um ecossistema saudável e próspero que manterá os bichos-da-fruta sob controlo ano após ano.

Para atrair as vespas parasitas durante toda a estação de crescimento, pode plantar tiras de insectos ao longo dos seus canteiros de tomate.

As vespas adultas serão atraídas para se alimentarem do néctar destas flores benéficas e ficarão por perto para pôr as suas larvas parasitas.

As suas espécies favoritas incluem o alyssum branco, o aneto, a salsa, os ásteres, o goldenrod, as margaridas, a urtiga, o yarrow e as flores de renda da Rainha Ana.

2: Minimizar as fontes locais de alimentos

Se for possível, deve-se evitar plantar milho, algodão, tabaco ou pimentos perto dos tomates, visto que estes são outros hospedeiros do bicho-da-fruta.

Isto ajudará a minimizar outras fontes de alimento para as lagartas e tornará menos provável que elas migrem para os seus tomates.

3: Rotação de culturas

É melhor fazer uma rotação de tomates e outras culturas da família das Solanáceas na sua horta para que não sejam cultivados no mesmo sítio ano após ano.

Isto porque essas pequenas e irritantes pupas estarão à espera no solo para eclodir e pôr ovos nos tomates da mesma área.

4: Cobrir as plantas de tomate

A exclusão total das traças é também uma estratégia preventiva muito eficaz. Pode utilizar uma cobertura de linhas ou uma rede fina contra insectos sobre os seus tomateiros maduros para os manter a salvo da H. zea desde o início. No entanto, este método pode ser um desafio se os seus tomateiros forem muito grandes.

Se estiver a cultivar numa estufa ou numa casa de arcos, pode simplesmente fechar os lados antes do anoitecer para evitar que as traças entrem e ponham ovos.

Considerações finais

Os bichos-da-fruta podem ficar fora de controlo muito rapidamente e prejudicar gravemente a sua colheita de tomate.

Lembre-se de que a prevenção e o equilíbrio ecológico são fundamentais: controle regularmente as suas plantas, plante insectários benéficos e mantenha estes vermes da fruta irritantes fora do seu jardim.