Notablemente floríferas, con su hermoso y atractivo follaje de hoja perenne o caduca, las azaleas son las estrellas de los jardines de sombra.

Bellos tanto en primavera como en verano, otoño e invierno, estos arbustos esenciales de la familia de los brezos, de floración ácida, garantizan cada año una primavera y un principio de verano muy floridos, con su profusión de flores grandes y delicadas que exhalan a veces una dulce fragancia.

Originarias de las regiones montañosas de Europa, Asia y Norteamérica, las azaleas ( Azalea syn. Rhododendron ) son arbustos pequeños o medianos de hoja perenne, semiperenne o caduca que pertenecen al género Rhododendron de la gran Ericaceae Existen más de 50 especies silvestres y cerca de 8.000 variedades de azaleas debido a la hibridación.

Originarias de países asiáticos como Japón, las azaleas perennes pertenecen principalmente al subgénero Tsutsusi, y las caducifolias o nativas al subgénero Pentanthera.

En abril-mayo, las azaleas producen una profusión de corimbos pequeños a grandes compuestos por pequeñas flores de diversos colores, que van del rosa pálido al blanco, del rojo carmín al amarillo o al lavanda, pasando por todos los tonos de rosa.

Versátiles como el infierno, las azaleas encajan en cualquier diseño de jardín, desde el más pequeño al más grande, ya sea aisladas o en macetas en un jardín sombreado.

Las variedades altas son perfectas para plantar en parterres con plantas perennes, en los bordes del bosque, en jardines japoneses , en un seto florido o en compañía de otros arbustos floridos, mientras que las modestas dimensiones de ciertas variedades enanas las harán ideales para cultivarlas en macetas de patio y también pueden encontrar su lugar en un jardín de rocalla sombreado, en un parterre o en un borde.

Siga leyendo para conocer los principales tipos y las mejores variedades de azaleas de jardín y sus características para ayudarle a descubrir su favorita.

¿Cuál es la diferencia entre rododendros y azaleas?

Antes de leer esta lista, debe comprender la relación entre las azaleas y los rododendros.

Para ello, la geometría ofrece una gran analogía: las azaleas y los rododendros son como los cuadrados y los rectángulos. Recordemos que en la escuela primaria todos los cuadrados son rectángulos, pero no todos los rectángulos son cuadrados. Del mismo modo, todas las azaleas son rododendros, pero no todos los rododendros son azaleas.

En términos botánicos, Rhododendron es un género que contiene innumerables arbustos. Todas las plantas, comúnmente llamadas rododendros o azaleas, forman parte de este género.

Así las cosas, ¿cómo diferenciar los dos arbustos?

He aquí tres de las distinciones más frecuentes.

• Los rododendros son casi siempre de hoja perenne, mientras que las azaleas tienen variedades tanto de hoja perenne como de hoja caduca.
• Los rododendros suelen tener hojas más grandes que las azaleas
• Las flores de azalea suelen tener de 5 a 7 estambres, las de rododendro 10 o más.

Observe que no se trata de afirmaciones definitivas. En realidad, hay excepciones a estas tres reglas. Incluso para un botánico versado, trazar una línea definitiva entre rododendros y azaleas es todo un reto.

Ningún jardinero doméstico puede pretender conocer todas las formas de uno u otro arbusto, pero eso no le impide formarse su propia preferencia por determinadas especies de azalea.

Procedamos con algunas descripciones de azaleas para que pueda formarse su propia opinión.

15 de las mejores variedades de azalea para su jardín

Se han registrado más de 8.000 tipos diferentes de azaleas, lo que proporciona una amplia variedad de hábitos, tamaños, colores y épocas de floración para cada necesidad paisajística o preferencia personal.

A este respecto, la enorme cantidad de variedades de azaleas puede resultar abrumadora. A la hora de seleccionar un tipo para su jardín, es difícil saber por dónde empezar. Como cabría esperar, hay muchas más azaleas de las que se pueden abarcar en un solo artículo.

Pero esta lista le ayudará a hacerse una idea de los principales tipos y variedades. Las azaleas aquí enumeradas abarcan una amplia gama de colores, así como especies autóctonas, híbridas, perennes y caducifolias.

Aquí tienes 15 de las mejores variedades de azalea para cultivar en tu jardín.

Azaleas caducifolias autóctonas

Las azaleas híbridas ocupan un lugar tan destacado en los viveros que mucha gente se olvida de reconocer las variedades autóctonas de azalea.

Numerosas azaleas crecen libremente en estado silvestre en todo el mundo. Teniendo en cuenta que todos los híbridos pueden remontar sus orígenes a una especie nativa, tiene sentido comenzar esta lista con esas especies nativas.

Creo que descubrirá que estas azaleas silvestres son atractivas por sí mismas, aunque estén descuidadas. Lo más impresionante es que las formas y flores de las hermosas azaleas han surgido sin intervención humana.

Pero más importante que la estética, estas azaleas desempeñan un papel vital en sus respectivos ecosistemas. Ya sea enmarcando las orillas de un río o erguidas en la cresta de la cima de una montaña, estas azaleas son grandes apoyos para la vida silvestre. Fíjese que a ninguna de ellas le falta tampoco el color.

1: Rhododendron arborescens (azalea dulce)

Originaria del este de Estados Unidos, la azalea dulce puede crecer en cualquier lugar, desde las altas cumbres de las montañas hasta el borde de arroyos de poca altitud.

Como este arbusto es resistente hasta la zona 4, es una gran opción para los amantes de las azaleas en climas más fríos.

Las fragantes flores de la azalea dulce inspiran su nombre. Persisten desde mediados de la primavera hasta el verano y son principalmente blancas.

Aunque estas flores no son las más vistosas de las azaleas de esta lista, tienen una sutil coloración bicolor. Son casi totalmente blancas, con una excepción: la pistola de cada flor es de color rojo brillante. Este arbusto tiene una forma suelta y prefiere los suelos húmedos.

Como arbusto de hoja caduca, las hojas de la azalea dulce se vuelven rojas en otoño antes de caer.

En lugar del nombre común que figura aquí, la gente a veces se refiere a esta planta como azalea lisa o azalea arbórea debido a su altura.

• Zona de rusticidad: 4-7
• Altura madura: 8-20'
• Propagación madura: 8-20'
• Requisitos para el sol: Sombra parcial
• Preferencia del PH del suelo: Ácido
• Preferencia por la humedad del suelo: Húmedo
• Tiempo de floración: Mayo-julio
• Color de la flor: Blanco

2: Rhododendron atlanticum (azalea de costa)

La azalea de costa también presenta flores fragantes de naturaleza bicolor. Estas flores también son principalmente blancas, pero también muestran notables matices rosados.

Pero la azalea de costa tiene hojas que también contribuyen al despliegue de color. Estas hojas son verdes con un fuerte tinte azulado, y el color único de las hojas crea un contraste apropiado con las flores.

La azalea de la costa alcanza unos 1,5 m de altura, pero no suele llegar a ser tan alta. Se propaga por chupones y puede tolerar más sol que otras variedades de azalea, pero es muy importante mantener las raíces húmedas.

Si las raíces no pueden permanecer húmedas, la luz solar directa puede quemar las hojas. Si planta esta especie en su jardín, asegúrese de hacer un buen trabajo de acolchado.

De este modo, la planta retendrá la humedad que necesita y, a mediados de primavera, lucirá una planta sana con colores contrastados.

• Zona de rusticidad: 6-8
• Altura madura: 2-6'
• Propagación madura: 2-5'
• Requisitos para el sol: Sombra parcial
• Preferencia del PH del suelo: Ácido
• Preferencia por la humedad del suelo: Humedad media
• Tiempo de floración: Abril
• Color de la flor: Blanco y rosa

3: Rhododendron calendulaceum (azalea de llama)

La azalea de fuego es originaria del sureste de EE.UU. Muchos híbridos de azalea reivindican esta especie como su progenitora. Las flores de la azalea de fuego no son fragantes y tienen forma de embudo.

Cuando florecen, su color puede variar del amarillo al naranja, pasando por el rojo. Las hojas de la azalea de llama miden entre 1 y 5 cm y adquieren un color amarillento en otoño.

Esta azalea crece más ancha que alta y no tolera el calor extremo. Aunque es originaria del sur, donde las temperaturas suelen ser más cálidas que en gran parte de Estados Unidos, la azalea Flame no puede sobrevivir en regiones más cálidas que la zona 7. Estos arbustos también prefieren que sus raíces no estén en el agua.

Un posible remedio es construir un arriate elevado donde la azalea de llama pueda desarrollarse en condiciones de suelo ideales. Aparte de eso, asegúrese de plantar este arbusto en una sombra filtrada similar a la de las laderas del bosque que considera su hogar.

• Zona de rusticidad: 5-7
• Altura madura: 4-8'
• Propagación madura: 8-10'
• Requisitos para el sol: Sombra parcial
• Preferencia del PH del suelo: Ácido
• Preferencia por la humedad del suelo: Humedad media
• Tiempo de floración: Mayo-Junio
• Color de la flor: Amarillo, naranja y rojo

4: Rhododendron schlippenbachii (azalea real)

La azalea real es originaria de Asia oriental, en países como Japón, Corea y China, y es otra opción tanto para climas fríos como cálidos, ya que puede sobrevivir en las zonas 4-7.

Es de pequeña estatura, alcanzando unos 3' en la madurez. Su forma es redondeada, con una extensión similar a su altura.

Las fragantes flores de la azalea real florecen en sincronía con la aparición de la hoja en primavera. Las flores son blancas con toques rosados y pueden medir más de 5 cm de diámetro.

Las hojas también son bastante grandes en comparación con otras azaleas. Su longitud es de unos 5 cm y pueden volverse amarillas o rojas en otoño.

Como ocurre con muchas plantas originarias de Asia, el nombre de la especie es en realidad un homenaje a un europeo.

Los registros históricos indican que un ruso llamado Alexander von Schlippenback fue el primero en traer la planta a Europa, por lo que el nombre de la especie es una versión latinizada de su apellido.

• Zona de rusticidad: 4-7
• Altura madura: 4-6'
• Propagación madura: 3-5'
• Requisitos para el sol: Sombra parcial
• Preferencia del PH del suelo: Ácido
• Preferencia por la humedad del suelo: Humedad media
• Tiempo de floración: Abril-mayo
• Color de la flor: Blanco y rosa

5: Rhododendron vaseyi (azalea de concha rosa)

La azalea de concha rosa es única entre las azaleas por varias razones, la mayoría de ellas relacionadas con sus flores. Por ejemplo, esta azalea florece en abril, antes de que empiece a crecer el follaje.

El resultado es una increíble oleada de rosa claro que se aferra a ramas que de otro modo estarían desnudas. Pero la diferenciación no acaba ahí.

A diferencia de otras azaleas, la azalea de concha rosa no tiene un tubo como parte de su anatomía floral, lo que altera el aspecto de los pétalos de la flor.

En lugar de tener una clara conexión física, los pétalos de la azalea de concha rosa están casi totalmente separados entre sí.

La similitud de las azaleas puede dificultar su identificación. Este pequeño detalle puede ayudar a identificar la azalea de concha rosa entre todas sus parientes.

Esta azalea también puede alcanzar casi los 15' de altura. Aunque es grande para una azalea, las ramas siguen siendo finas. Su naturaleza delicada produce una forma abierta e irregular con una densidad limitada incluso después de que crezcan las hojas.

Cuando plante azalea de concha rosa, recuerde que prefiere el suelo húmedo hasta el punto de que no tolera condiciones de sequía.

• Zona de rusticidad: 5-7
• Altura madura: 10-15'
• Propagación madura: 8-10'
• Requisitos para el sol: Sombra parcial
• Preferencia del PH del suelo: Ácido
• Preferencia por la humedad del suelo: Húmedo
• Tiempo de floración: Abril
• Color de la flor: Rosa

6: Rhododendron Viscosum (Azalea de los pantanos)

La azalea de los pantanos vive en una extensa zona que abarca la mayor parte del este de Estados Unidos. Su área de distribución es tan amplia que este arbusto crece tanto en Maine como en Florida. Es un arbusto redondeado que puede tolerar el agua estancada de vez en cuando.

Esto se ve corroborado por el hecho de que la azalea de los pantanos crece de forma natural en zonas bajas donde se acumula el agua.

La ventaja de este rasgo es que la azalea de los pantanos es mucho más resistente a la podredumbre de la raíz que otras variedades de azalea.

La azalea de los pantanos tiene flores blancas, fragantes y tubulares. Florecen más tarde que la mayoría de las azaleas autóctonas, en mayo, y pueden permanecer en la planta hasta mediados del verano.

Las hojas son de color verde brillante en la época de crecimiento. En otoño pueden transformarse en uno de varios colores, entre ellos el naranja y el púrpura.

• Zona de rusticidad: 4-9
• Altura madura: 3-5'
• Propagación madura: 3-5'
• Requisitos para el sol: Sombra parcial
• Preferencia del PH del suelo: Ácido
• Preferencia por la humedad del suelo: Humedad media
• Tiempo de floración: Mayo-julio
• Color de la flor: Blanco

7: Rhododendron Cumberlandense (Azalea de Cumberland)

A menudo, la gente confunde la azalea de Cumberland con la azalea de la llama, ya que pueden vivir en un área similar y tienen flores parecidas.

Así pues, señalemos algunas diferencias. Tanto la azalea Cumberland como la azalea de la llama tienen flores anaranjadas.

Sin embargo, las flores de la azalea Cumberland suelen ser más pequeñas. También florecen más tarde en el año que la azalea de llama y tienen menos variación de color.

La azalea Cumberland se llama así porque procede de la región de Cumberland, en Kentucky.

Pero puede crecer en cualquier lugar, desde Georgia hasta Carolina del Norte. Independientemente del estado en el que viva, la azalea de Cumberland tiende a crecer en laderas expuestas y cimas de montañas.

En entornos residenciales, considere la posibilidad de plantar este arbusto de tamaño medio como ejemplar. Con la cantidad adecuada de sombra y humedad en el suelo, la azalea Cumberland añadirá un acento anaranjado a su jardín en verano.

• Zona de rusticidad: 5-8
• Altura madura: 3-7'
• Propagación madura: 3-6''
• Requisitos para el sol: Pleno sol-Parte sombra
• Preferencia del PH del suelo: Ácido
• Preferencia por la humedad del suelo: Húmedo
• Tiempo de floración: Junio
• Color de la flor: Naranja

Azaleas híbridas

La enorme cantidad de variedades de azalea es el resultado de la frecuente hibridación a lo largo de los siglos.

Esto ha llegado a tal extremo que existen gruesos libros dedicados exclusivamente a las azaleas, pero ni siquiera estos grandes catálogos abarcan todas las azaleas existentes.

Los horticultores reconocen muchos grupos distintos de hibridación de azaleas. Y cada grupo contiene muchas variedades. ENCORE es uno de los grupos de hibridación de azaleas más conocidos. Robert E. "Buddy" Lee creó este grupo para que presentara una característica específica.

Una azalea normal florece una vez en primavera. Una azalea ENCORE tiene el potencial de florecer en primavera y luego volver a florecer más adelante en la temporada. Este aspecto de la azalea ENCORE ha hecho que estén fácilmente disponibles en los viveros.

Debido al importante impacto de las azaleas ENCORE, las primeras versiones híbridas que se enumeran aquí proceden de ese grupo.

Hay muchos más híbridos que puede explorar.

Pero estas azaleas se enumeran aquí porque representan múltiples colores y características.

8: Rhododendron 'Conlee' AUTUMN AMETHYST (azalea amatista de otoño)

A diferencia de muchas de las azaleas, tanto autóctonas como híbridas, la amatista de otoño es un arbusto de hoja perenne. Además, su follaje es mucho más denso que el de otras azaleas.

En invierno, este follaje puede volverse marrón y morir cuando experimenta temperaturas extremas. Tenga en cuenta que esta azalea puede ser ligeramente menos tolerante al frío que otras que son resistentes en la zona 4.

La amatista de otoño se desarrolló a partir de otra azalea conocida como Rhododendron 'Karen' y tiene flores de color púrpura intenso. Estas flores son pequeñas, de unos 5 cm, pero cubren la mayor parte de la planta en abril y mayo.

También atraen a muchos polinizadores, como abejas, mariposas y colibríes. En mi experiencia, su color combina bien con la forsitia de los bordes. El atrevido contraste de púrpura y amarillo es un robusto signo de la primavera.

• Zona de rusticidad: 5-8
• Altura madura: 4-6'
• Propagación madura: 4-6'
• Requisitos para el sol: Sombra parcial
• Preferencia del PH del suelo: Ácido
• Preferencia por la humedad del suelo: Humedad media
• Tiempo de floración: Abril-mayo
• Color de la flor: Morado

9: Rhododendron 'Robles' AUTUMN LILAC (azalea lila de otoño)

Otra opción popular del grupo ENCORE es la lila otoñal. En comparación con las flores de la amatista otoñal, las de la lila otoñal tienen un color más claro.

Como su nombre indica, tienen un tono similar al de las flores de la lila común. La época de floración es parecida a la de la amatista otoñal, con flores que surgen en abril y permanecen hasta mayo.

La lila otoñal es una buena opción para los que viven en regiones más cálidas y desean una azalea más pequeña. Esta especie sobrevive en las zonas 7-9 y alcanza los 2-3' tanto en altura como en extensión.

El cuidado de la lila de otoño también es sencillo, ya que tiene unos requisitos de cultivo comunes a todas las azaleas.

• Zona de rusticidad: 7-9
• Altura madura: 2-3'
• Propagación madura: 2-3'
• Requisitos para el sol: Sombra parcial
• Preferencia del PH del suelo: Ácido
• Preferencia por la humedad del suelo: Humedad media
• Tiempo de floración: Abril-mayo
• Color de la flor: Lila

10: Rhododendron 'Roblez' AUTUMN FIRE (azalea encore fuego de otoño)

Hasta ahora, los que tienen preferencia por las flores de color rojo intenso pueden haber creído que las azaleas no tienen nada que ofrecerles. Esto está lejos de ser así. La serie ENCORE cuenta con unas cuantas variedades de floración roja. Entre las mejores opciones se encuentra la azalea Fuego de otoño.

Esta azalea no sólo tiene una flor de color rojo oscuro, sino que además esa flor persiste más tiempo que ninguna otra.

Después de florecer en primavera, la flor de fuego de otoño permanece en la planta hasta el otoño. También es resistente en algunas de las zonas de rusticidad más cálidas.

Estas dos características han mantenido al fuego de otoño en el mercado durante años. Como arbusto más pequeño, puede ser útil plantarlos en grupos, lo que creará una mayor exhibición de pétalos rojos a lo largo de la temporada de crecimiento.

• Zona de rusticidad: 6-10
• Altura madura: 2-3'
• Propagación madura: 2-3'
• Requisitos para el sol: Sombra parcial
• Preferencia del PH del suelo: Ácido
• Preferencia por la humedad del suelo: Húmedo
• Tiempo de floración: Primavera-otoño
• Color de la flor: Rojo

11: Rhododendron 'Robleg' AUTUMN ANGEL (azalea encore ángel de otoño)

El ángel de otoño es una adición más reciente al grupo ENCORE. Similar al fuego de otoño, el ángel de otoño tiene flores que permanecen durante la mayor parte de la temporada de crecimiento.

Pero hay una gran diferencia visual entre las dos variedades: mientras que la autumn fire es de un rojo intenso, la autumn angel es de un blanco puro.

Estas flores blancas se contraponen a un follaje oscuro de hoja perenne. Este follaje mantiene el atractivo del ángel de otoño en invierno y crea una yuxtaposición para el resto de la temporada.

Para conseguir un mayor contraste, plantar juntos los árboles ángel otoñal y fuego otoñal. La vitalidad de las flores rojas y blancas atraerá todas las miradas durante meses.

• Zona de rusticidad: 7-10
• Altura madura: 2-3'
• Propagación madura: 2-3'
• Requisitos para el sol: Pleno sol-Parte sombra
• Preferencia del PH del suelo: Ácido
• Preferencia por la humedad del suelo: Humedad media
• Tiempo de floración: Primavera-otoño
• Color de la flor: Blanco

12: Rhododendron indicum 'Formosa' (azalea de Formosa)

La azalea Formosa es originaria de la India, pero hoy en día es una de las azaleas más populares del sur de América.

Esta popularidad se debe a una serie de beneficios que posee la azalea Formosa. El beneficio más inmediato es visual.

Cuando florece, la azalea Formosa es completamente rosa. Posiblemente sea la floración más profusa y consistente de las azaleas.

La azalea Formosa es de tamaño grande. En su madurez, puede alcanzar los 3 metros de altura y extensión. Si va a plantar uno de estos arbustos en su jardín, asegúrese de dejarle espacio suficiente. La azalea Formosa responde bien a la poda.

Así, en el caso de que crezca más que su superficie habitable, podrá recortarla sin problemas.

• Zona de rusticidad: 8-10
• Altura madura: 8-10'
• Propagación madura: 5-10'
• Requisitos para el sol: Pleno sol-Parte sombra
• Preferencia del PH del suelo: Ácido
• Preferencia por la humedad del suelo: Humedad media
• Tiempo de floración: Principios de primavera
• Color de la flor: Rosa

13: Rhododendron 'Golden Lights' (azalea de las luces doradas)

La azalea de las luces doradas es otra azalea de hoja caduca. Al igual que la azalea de concha rosa, este arbusto florece antes de que lleguen las hojas.

Aunque las flores son pequeñas, son tan numerosas que este arbusto realmente destaca en el paisaje primaveral.

Si a esto le añadimos que las flores son de un color naranja brillante, es difícil pasar por alto esta planta.

La azalea Golden Lights se desarrolló en Minnesota como parte del grupo de azaleas Northern Lights. Esta especie específica es muy resistente al frío.

Puede vivir en la zona 3 y sobrevivir a temperaturas de alrededor de -40 grados Fahrenheit. En este contexto, las luces doradas pueden añadir un poco de color muy necesario al paisaje.

• Zona de rusticidad: 3-7
• Altura madura: 3-6'
• Propagación madura: 3-6'
• Requisitos para el sol: Sombra parcial-Sombra total
• Preferencia del PH del suelo: Ácido
• Preferencia por la humedad del suelo: Humedad media
• Tiempo de floración: Mayo
• Color de la flor: Naranja-amarillo

14: Rhododendron 'Girard's Rose' (azalea perenne rosa de Girard)

La rosa de Girard es una pequeña variedad de azalea perenne de porte erguido que rara vez alcanza los 3' de altura. Como muchas azaleas híbridas, este arbusto tiene varios tallos. Con el tiempo, la extensión acabará igualando a la altura.

Esta azalea es una de las muchas que ha creado el Vivero Girard de Ohio. Presenta abundantes flores que se reúnen en racimos rosas en primavera.

Las hojas son perennes, pero cambian de color. En verano son de un verde oscuro, típico de muchas azaleas. En invierno pueden volverse rojas y naranjas al bajar la temperatura.

• Zona de rusticidad: 5-8
• Altura madura: 2-3'
• Propagación madura: 2-3'
• Requisitos para el sol: Sombra parcial
• Preferencia del PH del suelo: Ácido
• Preferencia por la humedad del suelo: Humedad media
• Tiempo de floración: Abril-mayo
• Color de la flor: Rosa

15: Rhododendron x 'Stonewall Jackson' (azalea Stonewall Jackson)

La azalea Stonewall Jackson forma parte de lo que se conoce como la serie confederada de azaleas. Dodd & Dodd Nursery desarrolló estos híbridos cruzando Rhododendron austrinum y Rhododendron x 'Hotspur Yellow'.

Su objetivo era crear una azalea que pudiera prosperar en el caluroso clima sureño. Muchas de estas variedades de azalea llevan el nombre de destacados líderes del ejército confederado.

La azalea Stonewall Jackson es una variedad caducifolia. Tiene grandes flores en forma de embudo. El color de estas flores es un naranja brillante similar al de la azalea flame.

Siempre que esta planta tenga algo de sombra y humedad en el suelo, es un arbusto que requiere relativamente poco mantenimiento.

• Zona de rusticidad: 7-9
• Altura madura: 5-8'
• Propagación madura: 5-10'
• Requisitos para el sol: Sombra parcial
• Preferencia del PH del suelo: Ácido
• Preferencia por la humedad del suelo: Humedad media
• Tiempo de floración: Primavera
• Color de la flor: Naranja rojizo

Conclusión

Los adornos son habituales en la descripción de las plantas. Pero no es el caso de las azaleas. Estos arbustos están a la altura de todos los elogios que los amantes de las plantas les dedican.

Sus flores son de muchos colores y sus tamaños y formas varían, lo que les permite encajar en los más diversos diseños de plantación.

Con un poco de suerte, en esta lista encontrará una azalea que le guste y pueda sobrevivir en su jardín. Si no es así, hay unos cuantos miles de opciones más a su disposición.