Quando se trata de controlar as ervas daninhas na horta doméstica, a cobertura vegetal é uma das melhores ferramentas que um jardineiro tem à sua disposição, mas faz muito mais do que isso.

A cobertura vegetal da sua horta não só mantém as ervas daninhas sob controlo, como também retém a humidade, regula a temperatura do solo, alimenta o solo e reduz os insectos e outras pragas.

Quase tudo pode ser utilizado para cobrir os canteiros da horta, desde palha a madeira, cartão, jornal, lã, composto, folhas e muito mais.

A escolha de uma cobertura vegetal e a decisão de quando a utilizar na sua horta depende das necessidades específicas das suas plantações, do seu solo e do material disponível localmente e de forma sustentável.

Vamos ver como e porquê usar o mulch à volta das suas plantas e vamos ver os diferentes materiais para que possa escolher o melhor mulch para a sua horta ou canteiro.

Benefícios da cobertura vegetal numa horta

A aplicação de cobertura vegetal tem muitos benefícios para a horta. Embora a aplicação de cobertura vegetal possa ser trabalhosa, os benefícios a curto e longo prazo valem bem o esforço.

Aqui estão algumas formas de a cobertura vegetal ajudar o seu jardim a crescer:

• Uma cobertura vegetal colocada entre as fileiras de legumes ou aos seus pés será sempre benéfica a partir do final da primavera. Se for suficientemente espessa (10 cm), poupar-lhe-á as intermináveis operações de monda e manterá toda a frescura no solo.
• Conservar a humidade perto da superfície, onde é facilmente acessível às raízes das plantas.
• Erosão lenta do solo nu.
• Regulam a temperatura, mantendo o solo fresco no verão e isolando-o no inverno.
• Construir e alimentar o solo à medida que as coberturas orgânicas se decompõem.
• Perturbar ou confundir insectos e outras criaturas problemáticas, como o escaravelho da batata do Colorado.
• A cobertura vegetal também pode ser utilizada para escaldar legumes sob a sua cobertura ou para os proteger dos efeitos da geada no inverno.
• Tem uma outra vantagem, a de manter os legumes longe dos salpicos de terra e de os isolar do solo: as abobrinhas, os melões ou os pepinos crescerão assim no seu pequeno e acolhedor canteiro sem serem cobertos de lama à primeira chuva.

Como escolher a cobertura vegetal correcta para a sua horta

Qual é o material de cobertura vegetal mais adequado para escolher? Analisaremos mais tarde as vantagens de cada tipo de material, mas antes de escolher um material de cobertura vegetal, é importante fazer algumas perguntas a si próprio:

O que é que eu quero que a cobertura vegetal faça? Veja as formas como o mulch pode ajudar o seu jardim e determine o que pretende do seu mulch.

Quais as plantas que vou cobrir com cobertura vegetal? Cada planta do seu jardim tem necessidades diferentes e pode adaptar-se melhor a uma cobertura vegetal específica.

O que é que está disponível? É mais ecológico escolher uma cobertura vegetal que esteja pronta e disponível localmente na sua área.

Estou a optar pela estética ou pela praticidade? Algumas coberturas são melhores para usos ornamentais, enquanto outras podem ter uma aplicação mais prática na horta.

Quanto tempo durará a cobertura vegetal? Algumas coberturas, como as aparas de madeira, demoram muito mais tempo a decompor-se do que a palha, por exemplo. Por outro lado, a palha decompõe-se mais rapidamente e fornece mais alimentos imediatos ao solo.

Prós e contras do plástico preto utilizado na horticultura

O que são coberturas de plástico? Que lugar ocupam na horta? As coberturas de plástico, como o tecido paisagístico, as lonas ou o poliéster preto, podem ser utilizadas com grande sucesso na horta e já utilizámos muitos tipos diferentes com bons resultados.

No entanto, as coberturas de plástico devem ser utilizadas com cuidado, uma vez que têm potenciais desvantagens.

Todos os plásticos libertam substâncias químicas, mesmo os que são seguros para os alimentos, e é preciso decidir se não se importa de introduzir essas substâncias na sua horta.

As coberturas plásticas, como lonas velhas ou lonas de plástico preto, são muito eficazes para sufocar as ervas daninhas, mas também podem aquecer o solo em detrimento das bactérias do solo e das minhocas. Em suma, o seu solo pode ficar "morto".

O calor gerado pela cobertura vegetal de plástico pode realmente beneficiar as culturas que gostam de calor, como os tomates, os pimentos ou as beringelas, mas pode queimar os legumes de estação fria.

Além disso, o plástico não permite a passagem da água, pelo que o solo secará rapidamente e a falta de água provoca stress nas plantas e conduz a doenças, a um crescimento lento e a uma fraca produção.

Considere a possibilidade de remover a cobertura vegetal de plástico no calor do verão, de passar linhas de irrigação gota a gota por baixo ou de cortar fendas no plástico para a água entrar.

O tecido paisagístico, também designado por barreira contra as ervas daninhas, pode funcionar muito bem como cobertura vegetal sazonal, mas deve ser utilizado com cuidado.

As ervas daninhas e a relva crescerão através dele se for deixado no jardim durante vários anos, tornando-se uma confusão infestada de ervas daninhas que é muito difícil de remover. O mesmo pode acontecer se forem colocadas pedras, terra ou outro tipo de cobertura vegetal por cima.

Qual é a altura certa para aplicar a cobertura vegetal na sua horta?

Pode aplicar cobertura morta na sua horta em qualquer altura do ano, mas de maio até ao início do outono é a melhor altura para aplicar cobertura morta na sua horta.

A cobertura morta beneficia o seu jardim em qualquer mês do ano, mas eis as principais razões para aplicar a cobertura morta ao longo das estações:

primavera: As ervas daninhas crescem na primavera, pelo que a aplicação de cobertura morta na primavera controla as ervas daninhas para que não sufoquem as suas plântulas em germinação. Deve esperar que o solo aqueça na primavera para aplicar cobertura morta no seu jardim.

verão: Em climas quentes, a aplicação de uma cobertura vegetal orgânica mantém o solo fresco sob o sol escaldante e retém a humidade para os períodos quentes e secos.

outono: É preferível aplicar a cobertura morta no outono para que tenha tempo de se decompor antes das plantações de primavera, a fim de evitar uma possível "fome de azoto" e de lhe dar um impulso no próximo ano para ter uma primavera sem ervas daninhas.

inverno: Nas zonas amenas ou chuvosas, a cobertura vegetal de inverno evita a erosão. Nos climas frios, protege as raízes, as minhocas e outros organismos do solo do congelamento. A aplicação de cobertura vegetal no inverno também evita a lixiviação de nutrientes, mantendo a atividade biológica do solo, que transformará a cobertura vegetal em húmus rico e bem solto.

Posso aplicar a cobertura morta diretamente numa planta?

Colocar a cobertura vegetal até ao caule de uma planta pode reter demasiada humidade e pode introduzir doenças ou fazer com que a planta apodreça. Evite colocar a cobertura vegetal diretamente contra uma planta e mantenha a cobertura vegetal a uma distância de 2 cm a 8 cm da base das plantas.

A cobertura vegetal atrai insectos?

Não, mas muitos insectos, como as lesmas, podem ser atraídos pelo ambiente quente e húmido que cria. Alguns materiais de cobertura, como a casca de madeira, podem atrair térmitas ou formigas carpinteiras.

Isto significa que não devo usar um mulch? Nem por sombras! Sempre que há uma infestação de qualquer inseto ou animal é devido a um ecossistema desequilibrado, e não por culpa do mulch. Afinal, não é culpa dos insectos que tenhamos criado uma casa perfeita para eles.

Para reduzir ou eliminar as "pragas" que são atraídas para o seu jardim recentemente coberto com mulch, tente criar um ambiente natural que mantenha estes invasores sob controlo. Aqui estão algumas formas naturais de reduzir os insectos no seu mulch:

• Atrair insectos bons: Plantar flores que atraiam insectos predadores benéficos que se alimentam de insectos indesejáveis.
• Repelir os insectos maus: Algumas plantas, como as cebolas e outros alliums, repelem os insectos e os roedores com o seu cheiro intenso.
• Banheiras e comedouros para pássaros: Incentive os pássaros a frequentar o seu jardim para que possam comer todos os insectos invasores.
• Rotação de culturas: Alterne o local de plantação dos legumes para interromper o ciclo de vida dos insectos.
• Mantenha as suas plantas saudáveis: As plantas saudáveis são muito menos susceptíveis aos insectos invasores do que as doentes.
• Controlos mecânicos: As coberturas das linhas podem proteger as plantas dos insectos. Alguns insectos podem ser pulverizados com um jato de água e outros podem ser apanhados à mão.

As melhores coberturas vegetais orgânicas para a horta

Agora, vamos ver os diferentes tipos de cobertura vegetal orgânica que pode utilizar na sua horta.

Dependendo das necessidades do seu jardim, pode obter óptimos resultados se utilizar dois ou mais elementos em conjunto. Por exemplo, colocar palha em cima de cartão, que é o nosso mulch preferido.

Estas coberturas orgânicas para hortas são mais benéficas para o solo, as plantas e o ambiente.

1: Cartão

O cartão é um ótimo material de cobertura para a horta, especialmente quando coberto com uma camada espessa de matéria orgânica, como a palha.

Se utilizar o cartão isolado, certifique-se de que o mantém húmido, caso contrário, enrugará com o sol e será arrastado pelo vento. O cartão decompõe-se no ano seguinte, mas fará um excelente trabalho para abafar as ervas daninhas e alimentar as minhocas antes disso.

Para aplicar cobertura vegetal com cartão, remova primeiro os agrafos e a fita adesiva das caixas. Coloque o cartão no solo ou diretamente sobre as ervas daninhas. Sobreponha as bordas para que as ervas daninhas não cresçam entre as folhas. Duas camadas de cartão funcionam significativamente melhor do que uma única camada.

As mercearias costumam oferecer-lhe caixas velhas, o que faz do cartão uma opção gratuita e amiga do ambiente para o seu jardim.

2: Utilizar o jornal como cobertura vegetal

O jornal funciona de forma semelhante ao cartão e também constitui uma excelente camada inferior para a cobertura vegetal orgânica. Por si só, permeia melhor a humidade do que o cartão, mas desaparece rapidamente se estiver seco.

A maior parte dos jornais é agora impressa com tinta à base de soja, o que os torna seguros para utilização em torno de vegetais, mas algumas áreas ainda utilizam produtos químicos tóxicos, pelo que deve informar-se junto das tipografias locais para ter a certeza. Para aplicar cobertura vegetal com jornais, coloque uma camada espessa (cerca de 10 folhas) para obter melhores resultados.

Pode ser colocado diretamente no solo ou por cima das ervas daninhas, embora seja difícil colocá-lo na horizontal se as ervas daninhas forem grossas ou altas.

Molhe bem o jornal para o manter no lugar enquanto trabalha.

O jornal não dura tanto tempo como o cartão, mas suprime as ervas daninhas durante a maior parte da estação de crescimento. Pode lavrá-lo diretamente no solo no final do ano e isso ajudará a construir o solo.

3: Palha

A palha é outra excelente opção de cobertura vegetal e pode ser adquirida por um preço bastante baixo. Normalmente, dura um ano ou dois, altura em que pode lavrá-la no jardim, colocar outra camada de cobertura vegetal por cima ou arrancá-la e deitá-la no composto.

Por si só, a palha não é muito boa a abafar as ervas daninhas, mas é fantástica quando colocada em cima de cartão ou jornal.

As ervas daninhas que crescem através da palha podem ser facilmente arrancadas, uma vez que a maior parte da raiz estará fracamente enraizada na palha. Se a palha ficar infestada de ervas daninhas, pode enrolar tudo, com ervas daninhas e tudo, e ter um belo canteiro limpo por baixo.

Para cobrir com palha, coloque uma camada com cerca de 15 cm de espessura. A palha é facilmente aplicada em grandes áreas, mas também pode ser cuidadosamente colocada à volta de plantas individuais.

A palha não é o mesmo que o feno.

A palha é o caule de uma cultura de cereais, enquanto o feno é a erva madura que foi cortada e seca para alimentação animal. O feno está cheio de sementes e deve ser evitado como cobertura vegetal na horta.

A palha de boa qualidade não terá sementes de ervas daninhas, embora por vezes possa obter um mau fardo que introduza ervas daninhas na sua horta. Ocasionalmente, o trigo, a aveia ou outro cereal brotará de sementes que ficaram na palha.

Não é preciso preocupar-se com isso e pode deixar os grãos crescerem e colhê-los para si ou lavrá-los como adubo verde.

4: Contraplacado

Enquanto o contraplacado sufoca as ervas daninhas, as minhocas e outros organismos benéficos prosperam no ambiente húmido sob o contraplacado.

Coloque folhas de contraplacado diretamente em cima da relva ou de outras ervas daninhas e deixe-as durante um ou dois anos. As folhas de contraplacado devem durar muitos anos quando utilizadas desta forma.

Isto também funciona bem para manter as ervas daninhas em caminhos temporários.

5: Lã

A cobertura vegetal com lã é uma prática antiga que tem vindo a desaparecer lentamente com o advento da agricultura moderna.

No entanto, muitos jardineiros continuam a utilizar a lã como cobertura vegetal e estão a ser feitos novos estudos sobre os benefícios da cobertura vegetal de lã nas explorações agrícolas comerciais. Pode comprar tapetes de lã especializados ou granulados de lã concebidos especialmente para o jardim, ou pode pegar em lã crua (diretamente do dorso da ovelha) e colocá-la no seu jardim.

A lã retém 30% do seu peso em água antes mesmo de se sentir molhada, pelo que é uma excelente forma de preservar a humidade no seu jardim. É também um isolante fantástico e ajudará a regular a temperatura do seu solo.

Uma vez que leva muito tempo a decompor-se, a lã manterá as suas plantas cobertas durante muito tempo. As ervas daninhas, especialmente as gramíneas resistentes, crescerão através da lã ao longo do tempo.

Aplique cartão por baixo da lã para ajudar a suprimir as ervas daninhas e utilize uma camada bastante espessa (pelo menos 15 cm).

6: Folhas cortadas ou trituradas

A melhor forma de atrair minhocas para o seu jardim é a cobertura vegetal com folhas. A cobertura vegetal com folhas é também uma das melhores formas de adicionar húmus ao seu solo.

Para aplicar a cobertura vegetal com folhas, coloque cerca de 5 a 10 cm de folhas secas. Pode triturá-las primeiro ou deixá-las inteiras. As folhas trituradas decompõem-se mais rapidamente para alimentar as plantas, enquanto as folhas inteiras se juntam mais para abafar melhor as ervas daninhas e reter mais humidade.

Pode transplantar diretamente para as folhas ou lavrá-las no ano seguinte, depois de se terem transformado em bolor (a lavoura das folhas no primeiro ano pode esgotar o azoto do solo).

7: Composto

O composto é talvez a melhor coisa que pode dar ao seu jardim, por isso não é de admirar que também funcione bem como cobertura vegetal.

Embora o composto não seja tão eficaz na supressão de ervas daninhas, alimentará as plantas, melhorará o solo e a sua cor escura ajudará a aquecer o solo para uma plantação no início da primavera.

A melhor vantagem da cobertura morta com composto é que pode semear as suas sementes diretamente nela.

O composto é melhor aplicado como cobertura morta na primavera, para que as plantas jovens possam aproveitar ao máximo os nutrientes e estes não sejam lixiviados durante o inverno, mas o seu jardim beneficiará de uma cobertura morta de composto em qualquer altura do ano.

Basta uma camada fina, com cerca de 2 a 3 cm de espessura, para repor os nutrientes que se perderam na colheita anterior.

8: Lascas e aparas de madeira

Outra vantagem das aparas de madeira, cascas e aparas de madeira é que demoram muito tempo a decompor-se, pelo que fornecerão uma cobertura vegetal natural durante 4 a 6 anos.

A principal desvantagem das aparas de madeira é que elas retiram azoto do solo à medida que se decompõem, o que pode causar problemas se forem utilizadas em excesso na horta, e as plantas privadas de azoto sofrerão de folhas amareladas, crescimento inibido e um fraco rendimento.

9: Aparas de relva

As aparas de relva podem formar uma massa espessa e densa que sufocará as ervas daninhas e reterá a humidade no solo. As aparas de relva podem ser facilmente recolhidas com um cortador de relva com um saco e podem ser colocadas no seu jardim numa camada de 10 cm de profundidade.

Não utilize aparas de relva se a relva tiver sido semeada ou se tiver sido tratada com herbicidas ou pesticidas, uma vez que estes contaminarão a sua horta.

Conclusão

A cobertura vegetal não é novidade: não só os jardineiros e os agricultores a praticam há séculos, como também a natureza a pratica desde tempos imemoriais.

Sempre que as folhas caem de uma árvore, ou quando a erva nas pradarias murcha e é achatada por uma forte queda de neve, a natureza está a criar uma cobertura vegetal orgânica que alimenta a terra e protege o solo da erosão.

Ao replicar a espiral da natureza, estamos a criar um ambiente perfeito para o crescimento que é saudável para a terra, para a água e, em última análise, também para nós.